哀れな堕天使

２８

「しばらくは、絵に集中したいと思ってるんだ」

　真面目な顔で、八木(やぎ)はそう切り出した。

　私は彼の言葉を心の中で噛み砕く。返答するのに数秒を要した。

「それは、会えなくなるってこと？」

　私の質問に、彼は首を「ううん」と横に振る。

「さすがにそれは。でも、会う時間は減るかな。例えば、去年みたいに、飲みに行ったりするのはあまり出来ないと思う。と言っても、最近はもうそうなっているけどね」

「ふふふ。なんだ、それくらいなら平気よ」

　安堵(あんど)した私は、コーヒーが注がれたマグカップに手を延ばす。彼の家のマグカップは、すっかり私の手に馴染(なじ)んでいた。

「それに、ずっとではないんでしょう？」

「ずっとではないけど」

　と言い、彼は一度私に視線を向けた後、ふいっと視線を外した。

「少し、長くなるかも」

　そう言った彼の顔は、どう話したらいいのか考えあぐねている、というような表情だ。

「どうして？」

　この質問に、彼は少し考えてから口を開いた。

「さっき、しばらくは絵に集中したいって言ったけど、実はもう年末ぐらいから始めててさ」

「あ、そうだったの？」

「美大の時の仲間と合同展覧会をすることになって、それに出す絵を出来るだけたくさん描きたいんだ」

　これを聞き、彼が油絵画家の道を着実に歩いていることを、私は嬉しく思った。その為なら、少しくらい会う時間が減っても喜んで我慢しようと思えた。

「そういうことならしょうがないわよ。展覧会っていつなの？」

「六月に予定してる」

　今は四月に入ったばかりだ。

「なんだ、もっと長くなるのかと思ったわ」

　彼と会う時間が減るのは残念だけど、そう長いことではないのなら問題ない。それが彼の為になるのなら、いくらでも協力するし、応援するつもりだ。

「でね、ここからが本題なんだけど」

　まだ何かあるのかと、私はコーヒーを飲もうとする手を止めた。

「何、本題って」

「えーと、どう言ったらいいのかな」

　彼はしきりに手で膝を軽く叩きながら、何かを考えているようだ。

「どうしたの。そんなに言いづらいことなの？」

　彼が何を言いたいのかを予想してみるが、皆目(かいもく)見当がつかない。

　ふと、視線がテーブルの上にとまる。そこにはフランスからの手紙と、同封されていた写真がのっている。先月の終わり頃に届いた新しい手紙だ。写真は、家族写真のように何人かの外国人が写っている。その中に若い女性も混ざっていた。

　もしかしたら。と一瞬思ったが、すぐに思い直す。

　展覧会の話から今話そうとしている本題に、それがどう繋がるのかと、私は浮かび上がりかけた考えを打ち消した。

　彼は私の方をチラリと見て、やがて観念したのか、諦めたように溜め息を吐いた。身体ごと私の方に向き直り、ようやく口を開く。それは、私にとって有り得ない言葉だった。

「少し、お金を貸して欲しいんだ」

　耳を疑った。どこか、裏切られたような気持ちになった。

　男は、そういう種類の頼みごとを、自分の好きな女にはしないものだと思っていたからだ。

　当然、金額にもよるし、それ次第では貸してあげることはやぶさかではない。しかしながら、彼の態度から、それがぽんと出せるような額ではないことは、容易(たやす)く察することが出来たのだった。相手が八木でなければ、即座(そくざ)に断っているだろう。

「それは、いくらぐらい？」

　もちろん、とりあえず尋ねただけだ。だが、その一言は彼を期待させたのかもしれなかった。

　彼の声にそれまであった、おずおずとした躊躇(ためら)いの色が消えた。

「三万あれば、なんとか」

　思ったよりも少なかった。が、今の私にとって、それは大金だ。

「今年に入ってから絵を描く時間をとる為に、バイトを週二に減らしててさ」

　バイト先の画廊に置いてる自分の絵が売れれば、あとは貯蓄でその分をカバー出来るだろうと思っていたのだが、その目論見(もくろみ)がはずれたと言うのだ。

「なんとか出来るだろうと思ってたんだ。でも、今年に入ってから絵が売れなくて。こんな情けないこと言うの、自分でも嫌なんだけどさ。でも、あと二ヶ月だし」

　だから、最近どこにも連れて行ってもらえなかったのか。と私はこんな時に、何故かどうでもいいことを考えていた。

「展覧会で絵が売れたらすぐ返すから」

　もし売れなかったらどうするの。と心の中で呟きながら、私は彼を見つめた。

「……お金を貸してくれる人は他にいないの？　例えば、親とか」

「うちはあまり裕福な家じゃないのに、美大の学費と留学費用で親にはもう十分に迷惑かけてるから、親にはこれ以上お金で頼りたくないんだ」

「じゃあ、家賃を待ってもらうのはどう？　親戚なら待ってくれるんじゃない？」

「多分、親に筒抜けになると思う。とくにうちの母さんには心配かけたくないんだ」

「美大の仲間で、貸してくれるような人はいないの？」

「仲間からお金は借りれない」

　思いつく案は、すぐに出尽くした。もう何も思い浮かばなかった。

「ね、だから、頼む。――――絵里(えり)」

　自分の名前が耳の中で木霊(こだま)する。

　私と八木は、名前で呼び合う関係に進展していた。

「それとも、俺のことが信用できない？」

「そういうんじゃないの。……私も今、お金にあまり余裕が無くて」

　遠回しに断ったつもりだった。余裕が無いのは本当だ。だが、彼には届かなかったようだ。

「絵が売れなくても、バイトでもなんでもして必ず返すから。だから、頼む」

　ここまで必死に頭を下げられて尚も断るのは、逆に、自分が酷く冷たい人間だということになるのではないか、という気にさせられてくる。

　私は冷たい女と思われたくなかった。

「まだ二ヶ月もあるんでしょう？　本当に三万でなんとかなるの？」

「それは、なんとかするよ」

　彼は自分を奮(ふる)い立たせるように言った。

　もし、私がここできっぱりと拒否できたとしたら、二人の関係はどうなっていただろう。

「それで、なんて答えたの」

　やや早口で紗英(さえ)が問う。

「考えさせて。って言った」

　電話の向こうから、彼女の盛大な溜め息が聞こえた。

「まさか、貸すのぉ？」

「……どうしよう」

「やめときなよー。何百円とかじゃないんだから」

「うん……やっぱりそうよね……」

「一回貸したら、二回、三回ってくるわよ」

「うん。でも、展覧会が終われば、またバイトのシフトを元に戻すって言ってたから、それは多分大丈夫だと思うわ」

「何言ってるのよ。終わっても、絵が売れなければ同じことじゃない」

　紗英の正論に、返す言葉が出なかった。

　彼女は、興奮気味の声を落ち着かせるように咳払いをすると、はっきりとした口調で言った。

「おせっかいかもしれないけど、その彼とは別れた方がいいと思う」

「……え？」

「女にお金を借りようとする男なんて、やめといた方がいいわよ」

　彼女のストレートな物言いに、微かな反抗心が胸に芽生える。

「付き合ってから三ヶ月ちょっとなら、まだ傷は浅いわ。今のうちに別れといた方がいいと思うわ」

「それは、ちょっと……」

「もっといい男は、他にもたーくさんいるわよ」

　彼女が言うと、素直に受け止められるかどうか、微妙な言葉だ。

「まぁ、それはまた別問題だけど。とりあえず、お金は貸したらダメよ。ね？」

　紗英は、何度も念押しした後、「じゃあ、明日は早いから」と言って電話を切った。

　携帯電話をファッション雑誌の上に置き、私はその場でごろんと寝ころがった。目をつむり、今したばかりの紗英とのやりとりを思い返す。

　あんなにはっきりと、別れた方がいいなどと言われるとは思っていなかった。だが、よく考えてみると、いかにも彼女らしいとも思えた。もし、彼女が私の立場だったら、何の迷いもなく八木と別れて、すっぱりと関係を断ち切るに違いない。

「ありがとう。恩に着るよ」

　そう言い、八木はほっとしたような笑みを浮かべた。

「言っとくけど、これ以上は無理だからね」

「わかってる。感謝してる」

　春夏の新しい洋服や、春の新色の口紅を買う為に、他を切りつめて作った三万円が、八木の財布の中に収められた。

　彼の財布はよく使い込まれているらしく、全体が黒ずんでいた。元の色は、おそらく茶色だろうか。

「展覧会、うまくいくといいわね」

「うん、ありがとう。ちょっとだけ上がってコーヒーでも飲んでく？」

「ううん。すぐ帰るわ。休みの日にまた来る」

　仕事が終わった後に彼の家に立ち寄った為、遅い時間になっていた。

「そっか。わざわざ来てもらって、悪かったね」

「いいのよ。じゃ、また」

　八木は近くまで送ると言ったが、外は寒いからいいと言って断った。彼の家を出て、暗い夜道を歩く。春の冷たい夜風が、正面から吹き付けた。

　結局断ることが出来ずにお金を貸してしまったわけだが、安心したような彼の顔を見ると、これで良かったと思えた。

　要(よう)するに、きちんと返してもらえさえすればいいだけなのだ。返してもらえさえすれば、お金の貸し借りなど大したことではないのだ。

　私と八木は、それが出来る信頼関係で結ばれている。彼は、借りたお金を返さないような人間ではない。

　私は歩きながら足もとに落としていた視線を上にあげて、行く先を真っ直ぐに見詰めた。

　紗英は八木と別れた方がいいと言うが、そんな必要はどこにも無いのだ。