哀れな堕天使

２５

　実家に着くと母が出迎えてくれた。

「あんた、遅かったじゃない。どこで道草食ってたの」

「ショッピングモールで買い物してから行くって言ったじゃないの」

　玄関に洋服と化粧品が入っている大きな紙袋とバッグを置く。

　母はそれを興味深そうに覗(のぞ)き込む。

「あらそうだった？　まぁとりあえずいいから上がりなさいよ。夏美(なつみ)ももう来てるわよ」

　夏美とは私の五歳上の姉だ。

「あぁ、うん。お母さんこれ、うちの店のどら焼き」

「あら、買ってきてくれたの？　ありがとう」

　母はそう言って、どら焼きが入った袋を持って忙しそうに奥へ引っ込んでいった。

　母に正月の挨拶をしそびれたが、まぁいいか。と思い直す。

　靴とコートを脱いで居間に入ると、姉夫婦がいた。

「明けましておめでとうございます」

　今度こそ、きちんと正月のお決まりの挨拶をする。それに対し、義兄はにこやかに返してくれた。義兄の隣では姉がソファーですっかりくつろいでいる。

「ふふふ。明けましておめでとう。元気だった？」

　そう尋ねてきた姉を、私は思わずじっと見る。以前よりも胴の辺りが少しふっくらしたような気がした。

「うん。お姉ちゃん、そのお腹、もしかして」

「うん。今、六ヶ月なの。五月に生まれる予定よ」

　つわりが終わって安定期に入り、穏(おだ)やかに妊婦生活を送っているようだ。

「時々動くのよー」

　なんて言いながら、姉は嬉しそうにお腹を撫でて見せる。

「絵里(えり)。あんたもそろそろ良い話はないの？」

「良い話って？」

「その話は後にして、仏壇(ぶつだん)にお参りしなさい」

　父の声と共に、開け放たれた隣の和室から父が姿を覗かせた。今日も父の眉間(みけん)には深いシワが刻まれている。

「あ、お父さん。明けましておめでとうございます」

　父は「おぅ」と短く返事する。

　言われた通りに、私は和室にある仏壇に線香をあげてお参りをすませた。仏壇には私が持ってきたどら焼きが菓子皿に乗せられて、既(すで)にお供えされていた。

「絵里。ちょっとこっち来て手伝ってくれる。夏美は座ってなさい」

　今度は母に呼ばれてキッチンへ行き、居間に置かれたテーブルに料理やお皿を運ぶ。今日はすき焼きらしい。

　準備を終えて席に着き、父が簡単に乾杯の音頭をとった。もちろん姉はオレンジジュースで、姉以外は皆缶ビールだ。

　すき焼き鍋にはたくさんの具材がグツグツとひしめき合っていて、いい匂いがプ～ンと漂(ただよ)っている。めったに口に入らない牛肉に、次々と箸がすすんだ。

　甘じょっぱい味のついた熱々の牛肉や春菊、白滝を、とき卵に絡めて食べるのが最高に美味しい。

　ビールとの相性も良い。日本酒よりも梅酒の酎ハイよりも、すき焼きにはビールが一番合う。

　手元の缶ビールの中身は順調に減っていった。

　すき焼きの肉も大方無くなった頃、横にいた姉が私に尋ねた。

「今日は泊まっていかないの？」

「明日予定があるのよ」

　そう言い、缶ビールの残りの中身をグイッと一気に飲み干す。

「もしかして、彼氏できた？」

「まぁ、うん」

　明日は八木(やぎ)と初詣に行く約束をしていた。

　話を聞いていたのか、ここで母が話に加わる。

「なんだ、やっぱりいるんじゃないの。今度うちに連れてきなさいよ」

「付き合い始めたばかりだから、まだ全然そういう感じじゃないのよ」

　母は残念そうに「あらそうなの」と言って、鍋に残っている具材に箸を延ばす。

「でもさぁ」

　と姉は私の身体に上から下まで視線を往復させながら、しみじみとしたように言った。

「あんなに洒落(しゃれ)っ気(け)の無かった絵里がこうも変わるんだから、たいした進歩よねぇ」

　これに母は素早く反応する。

「そうそう。去年のお盆の時なんて、お父さんポカーンて顔してあんたを見てたの覚えてる？」

　可笑(おか)しそうに賛同する母を見て、姉はその時の父の顔を思い出したようにころころと笑った。

「あはは。その時は彼氏いなかったのよね？」

　姉にそう訊かれ、私はチラリと父の顔を見た。

　父は眉間のシワはそのままに、義兄と世間話をしていてこちらの話は聞いてないようだ。

「あー面倒だから言わなかったけど、あの時は前の彼氏と別れたばかりだったのよ」

　もちろん河村のことだ。話すきっかけがつかめなくて、彼と付き合っていたことは家族に話していなかったのだ。

　話はそこで途切れ、私は缶ビールをもう一本開けて喉に流し込んだ。

「そう言えば、去年の九月の連休だったかしら。紗英(さえ)ちゃんに会ったわよ」

　母が言った。

「ああ、私も会って一緒に御飯食べたのよ」

「なんか、すっかりキレイなお姉さんになっちゃって。まぁ、元々キレイな子だったけど」

「なんか言ってた？」

「ううん。これから東京に戻るところですって言って、すぐ行っちゃったのよ」

　そう言って母は一旦言葉を切り、一転して詰問(きつもん)口調になった。

「あんたはあんたで、いろいろ服とか化粧品とか高そうなの買ってるようだけど、大丈夫なの？　ちゃんとやりくりできてるの？」

　いきなり問い詰められ、心の中でうんざりする。だが、母の心配症は昔からだ。これくらいのお小言は慣れている。

　うるさい。面倒臭い。もう子供じゃないんだから、お金くらい好きに使わせてくれてもいいではないか。

　そう心の中で本音を繰り広げるが、もちろん口には出さない。

「大丈夫よ。それに、そんなに高くないし」

「今日も色々買ったのがあそこに置いてあるけど」

　と言って、部屋の隅に置いてある大きな紙袋へ視線を送る。ショッピングモールで買い物したものが入っている紙袋だ。

「あぁ、あれは三月にある友達の結婚式に着る服とか買ったのよ」

「あら、友達って誰が結婚するの？」

　母の口調がほんの少し和(やわ)らいだ。

「大学の時の友達。お母さんは多分知らないわ」

「あらそう。まぁそういうことなら仕方ないわね」

　母はいかにも不本意そうな顔を作って引き下がる。

　私と母の会話を聞いていた姉が、まぁまぁと言うように母を宥(なだ)めた。

「いいじゃない、お母さん。今の若い子はこんなもんよ。前の絵里がいろいろと無頓着(むとんちゃく)過ぎたのよ」

「それにしたって……もしかしたら絵里は、紗英ちゃんみたくなろうとしてるんじゃないかと、母さん思って――」

「あのね。どーゆう意味」

　考えるよりも先に言葉が出ていた。

　聞き捨てならない母の意外な言動に、何故(なぜ)か胸がザワザワした。

「だって……」

「私が紗英ちゃんの真似事してるとでも言いたいの？」

「いや、そんな……」

　返答に困って言葉に詰まる母に助け船を出したのは、父だった。

「絵里。母さんはお前にもお前の良さがあるんだから、それを忘れるなと言いたいんだと思うぞ」

　いつから父はこちらの話を聞いていたのだろう。だが、今はそんなことはどうでもいい。

「私は別に紗英ちゃんの真似事してるわけじゃないわ。私には私の事情があるの。只(ただ)それだけ」

　そうだ。自分の思い描く将来の為に、そこに向かって努力をした結果が今の自分なのだ。いくら親でもそれを否定していいはずがない。それに、八木のように、そういう私を好きだと言ってくれる男はちゃんといるのだ。

　私は気持ちを落ち着かせるように、缶ビールをごくごくと飲み込んだ。だが少し温(ぬる)い。

　その場の誰もが声を発しないまま、暫(しば)し無言の時間が流れる。

　最初に沈黙を破ったのは母だった。

「ごめん。ちょっと言い方が悪かったわ」

　母はぽつりと言った。

「キレイになるのが悪いと言いたいわけではないのよ？　でも、あんたのその変わりようといい、着てる服とか持ってるバッグとか見て、なんか心配になっちゃったのよ」

「別に誰にも迷惑かけてないじゃない。心配しすぎよ」

　すかさず私が言い返すと、母は「そ～お？」と言い、それきり黙ってしまった。