尋問
赦鶯が虎梁の官邸にやってきたのはそれから数日後のことだった。
兵士を一伍引き連れてやってきた赦鶯の手には文官の出仕服が握られていた。
「例の者達の移送が終わり、これから秋官の尋問に入る。其方は書記官として同行せよ」
やっと来た、と虎梁は気の引き締まる思いがした。思ったより早かった、と思った。囚人を移送するためには警備も厚くする必要があり、もう少し時間が掛かるかと思っていたが、思いのほか迅速に移送したらしい。
赦鶯はそんな虎梁の心中を察したのか
「主上が移送を急がせたのだ。いつまでも其方を謹慎させておくわけにもいかない、と」
と小声で教えてくれた。武戴は変わらず信じてくれているのだと思うと自然と顔が綻んで、それに気づき慌てて表情を取り繕う。赦鶯から渡された文官の出仕服に着替え、髪を結い化粧をすると赦鶯の元へ向かう。
文官の出仕服を纏った虎梁はどこから見ても文官の女官吏で将軍には見えない。赦鶯も赦鶯と共に来た兵士たちも一瞬、ぽかんとしたように口を開けた。
「……出立が違うと随分変わるものだな」
赦鶯が苦笑しながらそう言った。
「軍服とは趣が異なりますから多少は違いましょうけど、自分では分かりません」
鏡で見てもいつもの自分と大差ないようにしか思えず、虎梁も苦笑する。
「その姿の其方に奴らが気付かなければ、其方の言った通り何者かが其方の名を騙って事を起こしている証拠になる。行くぞ」
そう言って赦鶯は踵を返した。虎梁も後に続く。
来た時と同じく周りを兵士に囲まれて移動する。数日ぶりに出た外は清々しく晴れ渡っていて虎梁は今の自分の境遇との差異に皮肉な笑みを浮かべた。
これから赴く尋問の場で虎梁の疑いは間違いなく晴れるだろう。だが、何故、虎梁を狙って荒唐無稽な噂が流されたのか。虎梁自身は身に染みて分かっているが、周囲にその理由を説明することは出来ない。どう説明すれば真相を悟られず納得してもらえるか。自然と虎梁の足取りは重くなる。
そんな虎梁に気付いたのか、赦鶯が振り返る。
「どうした。顔色が悪い」
「……何故、寧の者が私の名を騙り私を陥れようとしているのだろう、と不可解なのです。敵の目論見が分からず、それが気持ち悪くて……」
心の内を吐露するわけにもいかずそう言うと、赦鶯は「ふむ」と考えるように空を見上げた。
「確かにな。恐らく標的として其方が一番適当だったのではないか。女の身で在りながら男の名を持ち、史上最速の速さで禁軍左軍将軍にまで上り詰めた者とあれば話題性に富んでいる。そこに敵国に通じているという醜聞が出回れば騒動も起こしやすかろう」
「敵の目的は禁軍内を浮足立たせることでしょうか」
そう思ってくれればいい。飛び交う噂も全て、禁軍の混乱を狙った寧の奸計だと。寧と通じているという部分については事実無根だが、虎梁が渓の王族の生き残りだということが事実だと誰にも悟られてはいけない。
「その程度で浮足立つと思われているのであれば、我が軍も舐められたものだ」
顔を顰めて吐き捨てる赦鶯に、虎梁は苦笑してみせる。己の身分を偽り欺いているのは事実。その罪悪感に僅かに心内を苛まれながら虎梁は足を進めた。
赦鶯に連れられて向かった先は秋官府の府所の一つ。罪人を留め置く牢獄と取り調べのための広間が併設された建物だ。中に入ると前室に数名の人影があり、一斉に赦鶯と虎梁に向かい拱手する。腰に下げた綬から秋官の所属だと分かる。これから尋問を担当する官吏なのだろう。その中の一人だけ出立が異なる者がいた。軍服を纏い、長い髪を後ろに一括りにした女。その者は虎梁と目が合うとにこりと微笑んだ。
「待たせてすまない」と赦鶯は言って軍服姿の女を呼んだ。「雹華、ここに」
雹華と呼ばれた女はきびきびとした動きですぐに赦鶯の元へ来て跪く。
「支度は整っております」
「うむ。虎梁、これから例の者たちの尋問をするが、この雹華を其方として同席させる」
赦鶯の言葉に虎梁は首を傾げる。
「私として、ですか？」
「そうだ。例の者たちが本当に其方と面識があれば其方の方に反応するだろう。だが、姿絵などで其方の特徴を知らされているだけであれば、背格好の似ている雹華を其方と認識するだろう。念には念を入れておくべきだと思ってな。そのために雹華には来てもらった」
雹華は立ち上がると虎梁の隣に並ぶ。確かに背格好がよく似ている。本物を知らず姿絵程度で知っている者ならば間違えてもおかしくないだろう。
「尋問の場では雹華を虎梁と呼ぶ。虎梁として立ち居振舞うように。虎梁は書記官として秋官の側に控えよ」
「かしこまりました」
赦鶯の言葉に虎梁と雹華は揃って拱手した。
前室から正室へ入ると広い部屋は真ん中を鉄格子で仕切られている。鉄格子の向こう側は堅牢な石壁が続いており、兵士が二名、それぞれ部屋の角に立っている。鉄格子からこちら側には椅子が並んでおり、秋官が真ん中の椅子に腰かけ、虎梁はそのそばに配置された卓子に着く。卓子の上には調書を取るための紙と筆が揃っている。赦鶯と雹華は虎梁とは反対側の椅子に腰かけ、用意が整った。
こちら側が全員配置に着くと鉄格子の奥の扉が開き、手枷をして腰に縄を打たれた男が兵士に前後を挟まれて入ってきた。男はやつれた様子ではあるものの、毅然として前を向き、鉄格子越しにこちらを値踏みするように一瞥した。一瞬、虎梁とも視線が合ったが、興味なさそうにすぐに視線を逸らし、雹華の方に視線を向けるとそこで動きを止めた。男の目が軽く見開かれるのを見て、男がこちらの仕掛けた罠に嵌ったことが分かった。
男は石畳の真ん中に穿たれた杭に腰縄を繋がれ、その場に座らされた。前後を挟んでいた兵士がそれぞれ鉄格子の脇に控えたところで秋官が口を開いた。
「これより取り調べを行う。名を述べよ」
男は雹華に注いでいた視線を秋官に向けると静かに答えた。
「劉燈実」
虎梁は筆を手にして紙に男の名を書き記した。書記官としてこの場にいるのだから調書を取る必要がある。
「寧国の兵士で間違いないか」
「そうだ」
「軍での階級はなにか」
「師帥を拝命している」
師帥は五師二千五百名の長だ。男が敢えて捕らえられたのか、それとも捕らえられた事が不測の事態だったのかは今の時点では分からなかった。虎梁は男の様子を伺いながら筆を進める。
「寧の旅帥が我が国に忍び込んできた理由は何だ」
「虎梁将軍の要請により、内乱を支援するためだ」
男が言った瞬間、室内の空気が緊張した。虎梁の筆を持つ手が僅かに震える。男を見ると、その視線は真っすぐ雹華へと向いている。
「其方の言う虎梁とは、我が国の禁軍左軍将軍の虎梁のことか」
秋官に代わって赦鶯が男に問う。男はちらりと赦鶯を一瞥して
「その通りだ。虎梁将軍の命を受け、私はこの国へ潜入していた」
「事実か、虎梁。」
雹華に向かって赦鶯は問う。雹華はその問いを受け
「事実無根でございます」と首を横に振る。「私が内乱を起こす理由がございません」
「何を仰る」男はいきり立った。「祖国を陽に滅ぼされた仇討ちのため我が国の手を借りたいと言ったのは貴女ではないか」
「私の祖国は寧だ。滅ぼされた国とはどこを言っている」
淡々とした口調で雹華は言う。それに対し男は憤ったように
「貴女は渓の王族の生き残りではないか。陽に国を滅ぼされた仇討ちのため軍に入り、王を討つためにその地位にまで上り詰めたとご自身で仰ったではないか」
「馬鹿馬鹿しい。そもそも、私は其方に面識は無い」
「そう言って私を切り捨てようとするのか」
「いつ私が其方と会ったことがあるというのだ」
「半年ほど前に庁會で天祐を介して泰然将軍と共にお会いしたではないか。お忘れか」
男の言葉に虎梁は眉を顰める。確かに半年ほど前に、軍の演習で庁會に一時滞在したことがある。だが当然ながら虎梁がこの男と会った事実はなく、天祐と泰然という名前にも一切心当たりは無かった。
「忘れるも何も、全く身に覚えがない。誰か別人と勘違いしているのではないか」
「何と！」
叫ぶ男を赦鶯が「止めよ」と鋭く制した。
「虎梁、この男の言うことは全く身に覚えがないのだな？」
「天に誓って」
「ならば良い。其方は一度退室せよ」
そう言うと赦鶯は雹華を部屋から下がらせた。男は出ていく雹華の後姿を睨むように見ている。この会話の間、一度たりとも虎梁の方を見ることは無かった。
虎梁は筆をおくと軽く息を吐く。男の言動はどうにも芝居がかっており、そう言うよう命じられているように感じた。命じたのは誰か。男が師帥であるなら、それ以上の将軍か夏官長、冢宰、それか寧王だろう。そしてそこに梨花が関わっているのは間違い無いだろう。男が語った内容は梨花でないと知り得ない内容だから。
重い気持ちで赦鶯の方を見ると、赦鶯は椅子を立ち男の正面に向かった。
「燈実とか言ったか。その様に振舞えと誰に命じられた」
「なんだと？」
男は怪訝そうに眉を顰める。
「虎梁が寧と通じるなど有り得ない。誰の命で虎梁を陥れるような言動をしている」
「陥れるも何も、事実だ。虎梁将軍は渓国再興のため我が寧に助力を求めてきた」
「だが虎梁は其方と面識は無いはずだ。面識がないのにどうやって助力を求める」
「私自身が会ったと言っているのだ。虎梁将軍に会い、直々に助力を求められた」
「それは今、退室させた虎梁に違いないか」
「それ以外の何者だと言うのだ」
「あれは虎梁ではない」
「は？」
男はぽかんと口を開けた。赦鶯の言葉の意味を理解できなかったのか、脳が理解を拒否しようとしているのか、意味が分からない、という顔で目を見開いている。そんな男の様子に赦鶯は冷ややかな口調で言った。
「其方が虎梁と思って言葉を交わしていたあの者は虎梁ではない」
暫し呆然として、そして男は自分が謀られていたことにようやく気付いたようだ。顔色が悪くなり口を戦慄かせている。赦鶯は男を冷たく見やり
「虎梁がこの国を裏切るような真似をするはずがない。何者かが虎梁を陥れようとしているようなので、少しばかり謀をさせてもらったまでよ」
そう言うと赦鶯は凄みのある笑みを浮かべた。
「さて、どんな奸計で虎梁を陥れようとしたのか聞かせてもらおうか」
男は暫くの間、何を問われても貝のように口を閉ざして語ろうとしなかったが、赦鶯の容赦ない尋問により遂に音を上げて口を割った。
男が捕らえられたのは不測の事態によるものだったが、綾架の街に潜入している者には並べて等しく虎梁直々に命を受けたと証言せよ、との命が出ている。筋書きは男が語った通りで、どんなに否定されても虎梁直々の命だったと主張するよう命じられていたそうだ。その命に従っていれば、捕らえられたとしても寧の間諜が脱獄の手筈を整えてくれるから案ずるな、と。虎梁の姿絵が寧軍の中で共有されており、その特徴と一致した雹華を虎梁と思い込んでいたと。
どうしてそのような命が下されたのかについては、男は知らないと言い張った。上からの指示だったと。これについては、兵士は上意下達が原則のため、本当に知らないのだろうと思われた。
結局、男からは寧が虎梁を標的にした明確な理由は得られなかった。疑いの晴れた虎梁は謹慎を解かれ、軍務へと復帰した。
