お転婆だった見習い神官プレア。終焉（しゅうえん）の大神官として呼ばれるけど、私は最後まで抵抗するわ

第七章 対立の大神官・・・終わる、前の国。敵対する、後の国の皇帝

４２ 対決

　巨大なドクロの怪物。

　人間の頭蓋骨と背骨、肋骨のようなものがそこから幾十本も生えていて、手足の様に動かしている。

　その目は、深い暗闇で何も見えない。

　そして、中は空洞。

　そう、これが人外だ。

「驚いたものだな。国丸ごと結界で囲めるのか？　これでは、人外達の贄(にえ)に出来ないではないか？」

　人外を幾百体も引き連れて、後の国の皇帝と自称するデュコ・アウローラ・ステルラが、この化け物達と共に現れた。

　かつて私が、黒い騎士様と名付けた、あのお方。

「大神官や神官が、ただの拝み屋や占い師ではないことがわかっていただけましたか？」

　私は、少し無理をしながら笑みを浮かべ、答えた。

　そして、私は杖をまっすぐに立てながら、私の近くに引き寄せた。

「とうとう、このような手段を取られたのですね。……。とても、残念な事です」

　私は、ため息をつきながら、後の国の皇帝デュコへの視線をそらさずに言った。

「残念も何も、最初からこうするつもりだった。我が母上とアクスの為ならば迷うことはない」

　険しい表情をしながら、後の国の皇帝デュコは言う。

「全土を人外達が取り囲んでいる。そなたの結界がいつまで持つかな。こいつらは何も食べずに何日も攻め続けられる」

　後の国の皇帝デュコは、続ける。

「プレア様。あのデュコの言う通りならば、私達は不利です」

　各地の神官達が心配している。

　確かに、そうね。

　だけれども、私、そんなに長く付き合うつもりは最初からないわ。

「最悪の選択を選んだようですが、ここで引き上げて頂けませんか？　まだ、間に合います」

　私は、後の国の皇帝デュコに言った。

「これ以上、人外を沢山連れてこようとも、あなた方を通す気はありません」

　そして、杖の持ち手の先を皇帝に向けた。

「ここで引けと言うのか？　聞けぬ願いだな。　時間稼ぎのつもりなら、これは意味がないぞ」

　時間稼ぎをしているつもりはないんだけれども、やはりデュコ様は受け入れて下さらない。

　後の国の皇帝デュコは、右手をゆっくりと上げた。

　すると、人外達がけたたましい奇声を、あちこちで上げ始め、ざわめいた。

「プ、プレア様！」

　心配する神官達。

　後の国の皇帝デュコは、振り上げた右手をサッと振り下ろした。

「ギギッ――！」

　人外達が、奇声を上げ、鋭い牙や爪を伸ばし、結界にもう突進してきた。

　私には、ものすごい数の人外が、嚙み砕こうと飛び掛かって来た。

　その数は、千や万の数ではない。

「ガッガッガッガッガッガッ！　ッガッガッガッガッガッ！」

　無数の牙や鋭い爪を突き立て、結界を噛み破ろうとうしてくる。

　私の張った結界は鉄で出来た盾の様に、この牙をはじき返した。

　人外達の鋭い牙も鋭い爪も見事に防いでいてくれている。

　それでも、人外達は諦めない。

「うっ、うわぁ！」

「ひ、怯むな！　プレア様を、信じろ！」

　壮絶な攻撃に、少し怯む神官達。

　私は、激しい攻撃様子をを受けている間、デュコ様の周りを見ていた。

　後の国の皇帝デュコ様の横に、気になる人外がいた。

　少し、灰色で、他の人外達とは毛色が違う。

（あれは？　なに？　同じ人外なのに？　色が違う？）

　それは、他の人外と同じように結界を食い破る攻撃には加わっていない。

（プレア様、お気づきになられておりますでしょうか？　もしかして、あれは、この群れの「親分さん」なのではないでしょうか？）

　モイラも気が付いたようだ。

　それにしても、お化けより質の悪い(たちのわるい)怪物達の頭(かしら)を「親分さん」なんて言うモイラって。

（そうね。モイラの言う通り、「親分さん」だと思うわ。さて、そろそろ、こちらからも打ち返していかないとね。私は、大丈夫でも、皆の心が持たないですからね）

（プレア様。申しあわけありません）

（申し訳ございません）

　各地で結界を維持している神官さん達からだ。

　正直、怪物を相手に対峙しているだけでも、凄いんですけど、皆様は。

「もう一度、言います。無駄ですから、ここで引いてください。この国を生贄にするのを諦(あきら)めてください」

「プレア。何度も、同じ事を……」

「いいえ、デュコ様に言ったのではありません！　私は、デュコ様の隣にいる灰色の人外さんに言っているのです！」

「何？」

　その言葉を聞いたデュコ様は、驚いた顔をした。

　その表情を見て、確信した。

　やはり間違いない。

　あの灰色の人外が、この全ての元凶(げんきょう)、黒幕だ！

「言葉が分からないふりをするのを、お止(や)めなさい。あなたは人と会話が出来るのでしょう？」

　しかし、その灰色の人外は、何も答えない。

　窪んだ黒い目を向け、何も答えない。

（何なの？　こいつ！）

　私は、少し腹が立ってきた。

「人をそそのかし、この世の断り(ことわり)を犯そうとするのなら、容赦しません。これは、最後通告ですよ！」

　私は、杖を構えなおした。

　その灰色の人外は、私を見てニヤリあざ笑っている。

　ディコ様は、そのやり取りを黙って見ていた。

　私が元凶を簡単に見抜いたことに、驚いているのだろうか？

　しかし、その間も、結界を嚙み砕き食い破ろうと、他の人外達は無数に飛び掛かって来ている。

「プレア様」

　神官達の声が聞こえてくる。

　私は、目をつむり、少しの間無心になった。

　他の皆に、葛藤を悟られないようにする為に。

　そして、ゆっくりと目を開けた。

「わかりました。これから、あなたを『浄化』します！」

　私は、灰色の人外に杖を向けた。

　それから、大神官だけに伝えられ、唱える事ができる祈りを、私は唱え始めた。

　それは、この世界の誰もが聞いたことのない言葉。

　私の、胸の中から出てくる言葉。

　それは、約束された言葉。

　祈り始めた私の胸からは、光が漏れ出している。

　同時に、杖からも光が出始る。

　すると、空の上から一筋の光が、私の上に降りて来た。

　私は、杖を両手に持ちなおした。

　そして、持つ両手を上(うえ)に上(あ)げ、その光を受ける様にする。

　光は。

　さらに太く光輝(ひかりかがや)いていく。

　その光が十分満ちてきたころ、ゆっくりと私は目を開く。

　私は、ディコ様の横にいる灰色の人外を、もう一度確認。

　そして、杖の先をスッっと灰色の人外に向けて振り下ろした。

　その光、人外に向かって一直線に落ちていく。

「ズンッ！」

　重く重低音の地鳴りが聞こえた。

　恐らく、前の国の人達には、大きな地震が起きたように感じていることだろう。

　それほど、物理的にも激しい衝撃！

　人外の上に届いた時、それを覆うように太くなり、光は柱の様に太く力強く輝く。

　滝の様に降り注ぐ、その光。

　灰色の人外は、たまらず地べたに這いつくばった。

「キッ、ギキキキキキ――キ！」

　悲鳴を上げる灰色の人外。

　ディコ様を含めた他の人は、眩しさで目を覆いながらも、その様子を見ている。

「ガチャ！　ガチ、ガチ！　ガチャ！」

　灰色の人外は、光の柱から逃れようとあがく。

　だが、光の柱は、人外を凄い力で押さえつけているので、身動きが取れない。

　光の柱は、灰色の人外を逃すまいと押さえつける。

　そして、光の柱は灰色の人外の硬い体の外皮(がいひ)を次々と、容赦なく引きはがす。

「な、なんと？　あの化け物が、悲鳴を上げて。しかも、固そうな骨のような体が、バラバラと剝がされている」

　その光景に、驚く神官達。

　気が付くと、周りの人外達もその光景に戸惑っているのか、結界を食い破ることをやめていた。