プロローグ
『は？』しか言わない騎士様の裏側。連載版です。
天然ヒロインは、気がつかない、一途な騎士様のかわいらしさをお楽しみください(*'▽'*)
短編版から来ていただいた方、ありがとうございます。プロローグも、少し修正していますが、次のお話から新エピソードです。
婚約打診の釣書には、お相手の名前が記入されていなかった。
そもそも、今の私が、この縁談を断るすべはない。
……ん？ つまり、名前が書いてあってもなくても、同じということ？
繰り返し何度も見てしまったその釣書。
でも、やっぱりおかしい。擦り切れるほど見たって、やっぱりおかしいのだ。
「どう考えても、おかしいと思わない？」
「ミラベルお嬢様……。しかし、恐れ多くも国王陛下の直筆サインが」
「だって、この釣書って、どう見ても」
露骨に目を逸らされたところを見ると、お給料が払えないにもかかわらず、没落したコースター辺境伯家に残ってくれた得難い執事であるセイグルも、私と同じ見解なのだろう。
身長は高く、青い目と淡い金の髪。
騎士として働いていて、剣の腕はマスター級。
子爵家の三男だが、その活躍が認められ、王太子殿下の近衛騎士に抜擢された。
「これに、会話はほとんど成り立ちませんって書き足してあったら、間違いなく本人ね？」
けれど、その文面が書き足されていないとしても、この釣書の内容に当てはまる人を、私は一人しか知らない。
でも、私には選ぶ権利も余裕もない。
北極星の魔女が三年もの月日、暴れまわった私の愛する領地、コースター辺境伯領は、疲弊している。
ある騎士の英雄的な活躍のおかげで、魔女は倒されて、領地には平和が戻った。
でも、コースター辺境伯領は今、着るものや食べるものにも困窮する領民で溢れかえっている。
釣書には、領地への惜しみない援助も書き添えられていた。この金額なら、元々隣国との国交で栄えてきた辺境伯領は、活気を取り戻すに違いない。
……長い歴史を誇る辺境伯家の婿になりたいという人間なら、たくさんいるはずだった。
ほかにきょうだいのいない私と結婚すれば、少なくとも辺境伯という名前を手に入れることが出来る。
お金がある貴族たちから、婚約の打診が山のように訪れてもおかしくない状況のはずだ。
「――――そこまで、魅力がないのかしら」
確かに、私はこの国では珍しい、異国の特徴を宿した黒い髪と瞳をしている。
けれど、辺境伯令嬢という肩書は、没落してもうま味はありそうなものなのに……。
「いっ、いいえ！ ミラベルお嬢様は、誰よりもお美しいです」
「でも、結婚相手を探し始めてから、まったく婚約の打診がなかったわ」
ようやく私の手元に届いたのは、この釣書一枚。
しかも、国王陛下のサインがされた、正式な手順を踏んで送られてきたはずの釣書には、婚約者候補の名前が記入されていない。
「――――アルベール・リヒター」
私が呟いたのは、かつての護衛騎士の名前だ。
子爵家の三男でありながら、私の護衛騎士を務めてくれていたアルベール。
けれど、北極星の魔女がコースター辺境伯領を標的にしたとき、辺境伯領から離れ王立騎士団の所属になった。
あれから３年だ。
アルベール・リヒターは、その手腕と武功の数々、とくに北極星の魔女を打ち取った功績で、王太子殿下の近衛騎士に任命されたという。
近衛騎士として王太子殿下の覚えもめでたい彼は、王都で英雄だともてはやされて、叙勲と領地を賜る話も出ているらしい。
「大出世……。だから、もう関わることなんてないと思っていたのに」
ため息をついた私のことを、慈愛を込めた視線で見つめる執事のセイグル。
白髪交じりの髪と、こげ茶色の瞳。家族みたいな存在の彼が口を開く。
「僭越ながら、これ以上にない婚約相手と存じます」
「そうね……。辺境伯という名がふさわしいと思うわ」
「そういう意味ではないのです」
けれど、私がこの婚約に乗り気ではないのは、アルベール・リヒターが辺境伯家から離れてしまったからではない。結局のところ、彼の活躍でコースター辺境伯領は救われたのだ。感謝している。
でも、彼はとても冷たいのだ。
護衛騎士として、信頼していたし、剣の腕だって抜群だったアルベール・リヒター。
毎日繰り返されていた、会話とも言えない会話が、脳裏によぎる。
『アルベール、ご苦労様』
『は……』（氷のように冷たく射貫くような視線）
『アルベール、誕生日よね？ いつもありがとう』
『……は？』（ごみでも眺めるように贈り物を見つめる視線）
――――あれっ？ 嫌われている?! これ、どう考えても嫌われていたよね?!
どうして私は、嫌われていないと思い込んでいたのだろう？
そんなアルベールとしか思えない人物が書かれた、名前のない釣書。
これは、もしかすると、英雄ともてはやされる近衛騎士への嫌がらせのために、誰かが仕組んだのではなかろうか……。
「えっと、お断りのお返事を」
「不可能です。国王陛下直筆のサインがある以上、指定の日時に王城へ行かなければ、コースター辺境伯領に叛意があるとみなされます」
「――――わかったわ」
指定の日時まで、それほど猶予はない。移動時間を考えれば、今日にでも出発する必要がある。
――――こんな、ギリギリの日程。これすらも、嫌がらせに思えてきたわ？
ため息を一つつくと、辺境伯令嬢として最低限必要な役目のために残しておいたドレスを準備して、王都へ向かうのだった。
＊＊＊
長い旅路の末、たどり着いた、煌びやかな王城。
王城に入るまで、たくさんの人たちに出迎えられて、信じられないほどの歓迎ムードだ。
動揺を隠して優雅にほほ笑みながら、正門を守っていた騎士から案内を受けて、王城を進んでいく。
――――いくらなんでも、婚約くらいで仰々しくない？
そんなことを思いながら、指定された応接室に向かっていると、見知った姿かたちの騎士が、こちらに向かって駆けてきた。
「――――ミラベル！」
――――えっ、初めて名前呼ばれた?!
「っ、リヒター卿……。この度は」
「会いたかった」
「えっ?!」
「……相変わらず、美しいな。あなたは」
そのまま抱きしめられる。
あまりのことに、私の体は凍り付いたように動かなくなった。
――――あなた誰ですか?!
どう見ても、アルベール・リヒター本人の姿かたちをした麗しい騎士を前に、私はその言葉を辛うじて呑み込んだ。
２話連続更新します。
次のエピソードから、塩対応騎士様の隠しきれない溺愛をお楽しみください( ^ω^ )
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