１９９話 リンク
【空間感知】によると、魔物がかなりの速度でこちらに向かって進行しているようだ。俺は魔物が来ている方向に顔を向けたが、まだ遠く、その姿は見えない。
「コーネリアさん、なんか魔物が来てるみたいです。気をつけてください」
「えっ？ ……おっ、おうっ！」
ぽかんと口を開けたコーネリアだったが、俺の顔つきで冗談を言ってるのじゃないとわかってくれたらしい。コーネリアは急いで両手剣を取り出し、険しい顔で俺と同じ方向を見つめた。
ついでにヤクモも同じ方向を眺めながら念話を送ってきた。
『なーなーイズミ。この方角はさっき斧が飛んでいった方じゃないかの？』
『ああ、やっぱそうだよな……』
バジリスクの内側はかなり柔らかかったらしく、斧は口内をぶち抜いた後、はるか遠くまで飛んでいった。向こうはちょうどその方角だ。だが、それが何か関係があるのか……？ あるとすれば――
などと思案しているヒマもなく、いよいよ俺の【遠目】がこちらに突進している魔物を捉えた。
バジリスクだ。怒りに目を吊り上げたバジリスクが、藪や泥をかき分けながら、こちらに向かって爆走を続けている。
そのバジリスクの頭には深い切り傷があり、顔の半分が血濡れているのが見えた。
……これってもしかして、俺が投げた斧がアイツの頭に当たったってことか？ そして斧が飛んできた方角からアタリをつけて、報復するべくやってきたとか？
さっき倒した個体は俺を泥沼にハメようとしたし、バジリスクの知能はそれなりに高い気もする。そう考えるとありえない話ではないだろう。
確率的には信じられないような話だが、実際起こってしまったものだ、納得するしかない。
……よし、とりあえず原因は理解した。だがもう一つ疑問がある。
傷を負って突き進むバジリスクの後ろに、さらに三匹のバジリスクが追走していることだ。
「なっ……またバジリスクだって！？」
コーネリアの目からもバジリスクの姿が確認できたらしい。コーネリアは驚愕に目を見開きながら更に言葉を続ける。
「なんてこった……しかもリンクしているじゃないか！」
「リンク？」
聞き慣れない言葉に俺が問いかけると、コーネリアは視線を逸らさないまま答えた。
「ああ、リンクだよ。魔物の中には共闘意識が高いヤツもいる。一匹が戦闘体勢に入っているのを見かけると、他の個体も共闘するべく一緒に付いてくるんだよ。それをリンクって言うのさ。……全部で四匹、さっきのあんたの戦いには恐れ入ったが、さすがにこれはキツそうだね……」
コーネリアはそう言って顔をこわばらせたが、すぐに俺に向かって不敵に笑いかける。
「でも任せときな。イズミ、あんたには仲間を救ってもらった借りがある。……ここはあたしを捨て駒に使っておくれよ。少しは時間を稼いでみせるからさ、その隙にあんたはさっさと逃げておくれ」
両手剣を構え、俺の前に立つコーネリア。だが俺はコーネリアの肩に手を置く。
「大丈夫ですから、ちょっと下がってて」
「なに言ってんだい。意地張ってる場合じゃないんだよ！？」
「いいから下がれってんだ。ほら、早く」
あまり時間はない。俺はコーネリアの肩を押しのけ彼女の横に並んだ。
ぞんざいな物言いに拳骨でも落ちてくるかと思ったが、コーネリアはどこか達観したような面持ちで俺に語りかけた。
「……そうかい、戦士として死にたいってわけだね。あんたのこと、どこかぼんやりした坊やだと思ってたけど、なかなかイイ男じゃないか。ククッ、惚れちまいそうだよ。……でも、そういうことなら二人で派手に暴れようかね。そして存分に暴れた後は、あの世で一緒に酒でも酌み交わそうじゃないか……！」
コーネリアは俺の隣で両手剣を強く握ると、前を見据えて好戦的な笑みを浮かべた。
……なにやら盛り上がってるが、もう説明している余裕はない。バジリスクの方も俺たちを見つけ、激しい威嚇音をわめきながらすぐそこまで迫ってきていた。
一列に真っ直ぐ並んでやってくる四匹のバジリスクは――
――うん、実に狙いやすい。
俺は無言で弓を構え、カーボン矢をつがえる。
俺の意志により手から流れ出た緑色の魔力は、蔦のように矢に絡みついていく。
そうして緑色に輝く一本の矢が完成した。
俺は力いっぱい弓を引き、そして叫んだ。
「疾風迅雷ッ！ イーーグルショットォォォオオオオオオーーッ！！！！」
俺の手から放たれた膨大な魔力の奔流は、一直線にバジリスクの集団に向かって飛んでいく。
周辺を緑に染め上げながら突き進む一本の矢は、やがて先頭のバジリスクの胴体にぶち当たった。
その直後、目が眩むほどの閃光が辺り一面を埋め尽くし――
光が収まり静まり返った湿地帯には、上半身を無くしたバジリスクが四体。連なったまま立ち尽くしていたのだった。
