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第四十四話、ホウゲキオン

「潜砂艦”アマテラス“の徹甲弾で、敵三艦沈黙っ」

「むむむ」

　サザル司令官が思わず唸った。

　旗艦”クシナダ“のブリッジだ。

「…………」

　サザルが一瞬考えこんだ。

　敵の船足が重戦艦まで落ちた

　敵は、重戦艦を盾にして前進している。

　サザルが立ち上がった。

「アマテラスは、地中を進み、敵補給地を強襲せよ」

「クルック機は、アマテラスをフォロー、補給基地の場所を探せ」

「戦艦”クシナダ“と”イナダ“は、元第一防壁まで前進、防壁の代わりとなる」

　サザルが一息に言う。

「勝負に出るぞっ、エルザード大佐っ、よろしく頼むっ」

　大声を出した。

　この海戦で、初めてアールヴ側が攻撃に出た。

「徹甲弾、残り三発っ」

「八十八ミリカノン砲収納っ」

「隔壁閉鎖っ」

「ランダ、ワルダ、潜るぞ～」

「りょうか～い」

「りょうかい」

「アマテラス、緊急潜航っ」

　エルザードが、転輪を掴みながら言った。

　潜砂艦”アマテラス“が魔紋を銀色に輝かせながら、砂に潜って行く。

「現在、深度、１００（メトル）」

「潜行止め、両舷全速前進」

　ザンザンザン

　暗車（スクリュー）の回る音が響く。

　ブリッジ中央の置かれた周辺の地図の上に、小さなアマテラスの模型が動いていた。

　大体の位置を表している。

「第二防壁の真下か」　

　エルザードが、小さくつぶやいた。

　ズズズズズ

　重低音が頭上から響く。

「頭上、敵艦隊、真下を通過します」

「ふううう」

　気付かれるはずは無いが、クルーたちが固唾をのんだ。　

「敵艦を通り越えた後、潜望鏡深度」

「”イザナギ“と交信する」

　エルザードが命令を出した。

◆

「くっ」

　トライヴ提督が、忌々し気に後ろを振り返る。

　重戦艦”ヤタノカガミ“の真後ろが、一番安全な場所である。

　その場所に、ドウホコクラスの三番艦が居座っているのだ。

　重戦艦の盾からはみ出た、ドウケンクラスに被害が出ていた。

「イッザウめ」

　違法な奴隷狩りの噂のある男だ。　　

「敵艦動きました」

　戦艦が二艦、前に出てきた。

　約三倍の敵艦の前にだ。

「その心意気やよしっ」

　トライヴが、二艦の勇気を讃えた。

　しかし、キイイイイインという甲高い砲音がしない

　さっきまで、絶え間なく鳴っていたのだ。

「むむ」

「セッサカンか」

　モンジョなまりの共通語。

　ひこうていは、ヒッコウテイになる。

　まさか、潜(・)砂(・)艦(・)？　

　砂にもぐる？

　トライヴは、腕を組んだ。

「……三番艦、後退して補給所を護衛せよ」

　トライヴは、イッザウに命令を出す。

「若造がああ」

　イッザウだ。

　このままでは、”モント“で略奪が出来んではないか

　どさくさに紛れて略奪するつもりである。

　さらに、奴隷狩り（マンハンター）を呼んで、奴隷狩りもするつもりだった。　　

「独り占めする気かっ」

　イッザウはいつでも略奪に出来るように、艦を後退させるふりをして補給所には戻らなかった。

◆

「行こう」

　クルックが、フィッダに声をかける。

　命令が出たとき、”キサラギ“に帰投していた。

「うん」

　二人は、直ぐに飛行艇”イザナギ“の乗り込んだ。

　離艦した後は、目立たないように高度を高めに飛ぶ。

「クルック、あれ」

「？？？」

　中途半端な所に、敵重戦艦が一艦停泊していた。

　イッザウの乗る三番艦だ。

――あんなところで何をしてるんだろう？

「ふむ」

　クルックは、”イザナギ“を飛ばした。

　しばらく飛ばすと、敵の補給所があった。

「敵の補給所を発見、アマテラスの位置を教えられたし」

　アマテラスの位置がわからないと、測距できない。

「方位○○、艦橋深度まで浮上する」

「了解、補給所の護衛にドウケンクラス、一」

「クルック、見て」

　フィッダだ。

「ああ、奴隷狩り（マンハンター）の艦だ」

　その隣に、オチホキャラバンの船も見えた。

　クルックが、”イザナギ“の機体を翻した。

「あっちよ」

　フィッダが言った方向に、アマテラスがいた。

「アマテラスの位置を確認しました、測距可能です」

　クルックが無線に言う。　

「……護衛の艦(奴隷狩りの船)からつぶす」

「ドウケンクラスの位置を報せてくれ」

「了解、位置は、方位△△、距離□□です」

　クルックが、フィッダに聞いた内容を伝えた。

　その時、

　キイイイイイン

　甲高い艦砲音が、四発聞こえた。

◆

　ガギギギギギ

　ジンギクラスの重戦艦”ヤタノカガミ“は、クシナダ級戦艦の約二倍の重量を誇る。

　ドウホコクラスも似たようなものだ。

　今、戦艦”クシナダ“と”イナダ“を押しのけるように、”ヤタノカガミ“と、ドウホコクラス一艦が前進していた。

　砲弾が飛び交う。

　至近距離の殴り合いだ。

　サザル司令官が、自分の艦をぼろぼろにされながらも耐えていた。

「行かせるなあ」

　しかし、圧倒的な重量差に艦が押しのけられ、二艦に突破される。

「まずいっ」　

第二防壁に向かう。

「行かせないわよ～」

　辺り一面が影で真っ暗になる。

　飛行艇空母『キサラギ』が、艦を横にして第二防壁の前に降りてきた。

　装甲板を限界まで下におろし、巨大な壁となる。

「前後アンカー下ろせ～」

　艦首と艦尾の錨（アンカー）が下ろされる。

　ズドオオオオン

　突破してきた二艦が”キサラギ“の横腹にラムアタック。

　艦底の、倉庫や貯水槽が壊された。

　大量の水が流れ出る。

　しかし、堅牢なシタデル構造に守られたバイタルには、ダメージを与えられない。

「サイドスラスター、全開～」

　反対側の、魔術式ジェットが全開になる。

　ズズズ

　”キサラギ“は、”ヤタノカガミ“とドウホコクラスを、横腹でゆっくりと押し返した。

　その時だ。

　キイイイイイン

　特徴的な、八十八ミリカノン砲の砲撃音が、四発、連続で鳴り響いたのである。