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第三十五話、カイセンゼンヤ

　天気は良いが、これから砂嵐の季節に入る。

　潜砂艦“アマテラス”とローズキャラバンは、“アールヴ”に帰っていた。

　国境の都市“モント”が見えてきた。

「もう、防壁を浮上させているのか」

　エルザードがつぶやいた。

　都市の周りに、砂上船の二倍くらいの高さの防壁が見えた。

　都市の周りを囲むように、半円状にそそり立っている。

　防壁は、細かく分かれており、いつもは砂の中に沈めている。

　二船は、防壁を大きく回り込むように都市に近づいた。

　防壁は三重になっていた。

　二船は都市に入港する。

◆

　“アマテラス”艦内の会議室だ。

　主要な人物が集まっている。

「どうやら、モンジョとの開戦は避けられないようだな」

　砂漠地帯の南には、アイール山脈が横たわり“アールヴ”の国境線近くまで伸びている。

　モンジョが、ヘタリナ王国や、レンマ王国などの南の国に行くには、アイール山脈を直接越えるか、“アールヴ”の都市“モント”を通らなければならなかった。

　モンジョに取って“モント”は南の国に行く障壁なのである。

「モンジョがしびれを切らしたなあ」

　エルザードが、言った。

　最近の関係悪化に、“アールヴ”はモンジョの船の通行料を上げた。

「で、“アマテラス”に命令が出た」

「今、都市、“ミズラ”にモンジョの艦船が続々と集まっているらしい」

「潜砂艦“アマテラス”の隠密（ステルス）性と、飛行艇を生かしての偵察任務だ」

　エルザードが、腕を組んだ。

「それと、クルック君と“ヨモツヒラサカ”、いや“イザナギ”は“アマテラス”に乗ってもらう」

　モンジョの王都で起こったことは、アールヴ王にも説明した。

「わかりました」

　クルックが答えた。　　

「それと、ローズキャラバンはこのまま都市にとどまってくれ」

「わかったよ」

　砂漠では、“砂漠で拾ったものは拾い主のものである”、という不文律がある。

　これは人間にも当てはまる。

　砂漠は、過酷だ。

　拾った人間分の水と食料の負担で、キャラバンが全滅することもあるのだ。

　クルックと“ヨモツヒラサカ”は、ローズキャラバンが拾ったことにしていた。

　事態が落ち着いてから話をするだろう。

「待ってくれ」

「フィッダはどうする」

　クルックが大声で聞いた。

「……行くよ……」

「クルックと一緒に」

「多分、奴隷狩り（マンハンター）とオチホキャラバンもいるんでしょう」

　フィッダがクルックを、じっと見つめた。

「……わかった……」

「必ず、俺がフィッダを守る」

　クルックが小さく言った。

「協力感謝する」

　フィッダは、軍に関係のない民間人だ。

　エルザードが、フィッダに頭を下げた。

　潜砂艦、“アマテラス”は偵察のため、都市“モント”を出港する。

　今まで来た道を、またすぐに戻ることになった。

◆

　青い月明かりが奇麗な夜だ。

　砂漠の向こうに、国境の都市『ミズラ』の黒いシルエットが見えた。

　都市の周りには、船の窓から漏れていると思われる明かりが、沢山見える。

　潜砂艦“アマテラス”は、都市の近くに浮上していた。

「“イザナミ”、出撃します」

「行ってきます」

　イオリとファラクだ。

　夜間偵察だ。

「気を付けて」

「くれぐれも、無理をしないように」

「了解」

　シュパアア

　イオリは、なるべく音を出さないように、“イザナミ”を“アマテラス”から離艦させた。

　“イザナミ”で５分くらい飛ぶと、都市の上空まで来た。

　可変翼を全開にし、ジェット炎をなるべく出さないように飛行する。

「しっかり見よう」

「うん」

　二人は、艦船の大きさと数、補給物資の量などを、可能な限り確認した。

「んん、あれはなんだ？」

　見張り台の見張りが、隣の同僚に言った。

「鳥か？」

「こんな夜中の、しかも砂嵐の季節に鳥なんかいるもんか」

「気のせいだよ」

　同僚が答える。

「……そうだな」

　他にも飛行艇“イザナミ”に気付いた人間はいたが、飛行艇自体を知らないため報告には至らなかった。

　クルックの飛行艇“イザナギ”(元“ヨモツヒラサカ”）と交代で夜間偵察を繰り返した。

　潜砂艦“アマテラス”は、三日間滞在し、都市“モント”へ引き返した。　