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第三十二話、ケムリ

　周りは日が暮れて、薄闇になりつつある。

「前方、照明弾っ」

「ローズキャラバンのキャラバン船です」

「空から何かが下りてきました」

　部下が双眼鏡で確認する。

「ヨ、”ヨモツヒラサカ“だ」

「こ、壊せっ」

「早く、アレを壊すんだあ」

　カスマールが言った。

　目つきがおかしい。

「ふんっ」

　”ヨモツヒラサカ“の襲撃の時に、魔紋に侵されて部下が十人、廃人になっている。

　　奴隷狩り（マンハンター）のカシラである、”デスバト“も悪夢を見るようになった。

「……やはり、この航路にいたか」

　デスバトが言った。

　今はあまり使われない航路だが^アールヴ”には、最短距離で行ける。　

「ギールにも伝えろ」

「全艦、全速前進」

　デスバトは、ドウケンクラスの艦橋から命令を出した。

――オチホの船と船足は一緒だが、飛行艇分重くなる

「……“アールヴ”の国境までには追い付くか……」　

　デスバトが双眼鏡を覗きながらつぶやいた。

――やはり一緒に始末しておくべきだった

　ギールは、フィッダを思いうかべる。

――僕の船の船巫女になるのを断りやがった

　イナホキャラバンで見習いをしていた時から、フィッダに思いを寄せていたのである。

　結局、イナホキャラバンの代表である、父親の船に船巫女になった。

「前方にローズキャラバンがいます」

　無線で、デスバトから指示が来た。

「全速前進」

　何も荷物を載せず、軽くしてきた。

　ローズキャラバンより早いはずだ。

「……この航路か……」

　ギールがイナホキャラバンを、この航路を使うように言って、デスバトに襲わせたのだ。

「父親の元に送ってやるよ」

　ギールは考え込むように腕を組んだ。　

◆

「うーむ、このままだと追いつかれるねえ」

　ローズヒップが地図を見ながら言った。

　ローズキャラバンのキャラバン船は、昼夜を問わず航行中だ。

　キャラバンである以上、盗賊や砂賊に対抗するための武装はある。

「でも、ドウケンクラスなんだよねえ」

　足が速い。

　ある程度距離を詰められたら、一気に前に出られてオチホの船と挟み撃ちにされる。

「煙玉はあるか」

　後ろから声がした。

「クルック、もういいのかい？」

　振り向くと、上着を肩から掛けたクルックが立っていた。

　フィッダが、腕を持って支えている。

「なんとかな」

「でだ、」

「飛行艇で飛んで、目くらましをして来てやろう」

　煙玉は、巨獣や魔獣から逃げるときに使う煙幕だ。

「飛べるのかい？」

　心配そうな声だ。

「無理はしない」

　隣のフィッダもうなずく。

「わかった、頼む、ドウケンクラスのバリスタに気を付けるんだよっ」

　ローズヒップは、答えた。

　クルックは、飛行甲板まで来た。

　飛行艇“ヨモツヒラサカ”の機体を優しく撫でる。

　手の甲に、鈍色の目の模様の魔紋が出ていた。

「クルック、多分だけど……」

「あなたがこの子の、“船主”で、私が“船巫女”よ」

　普通ならありえない　

　魔紋が限りなく黒に近いが、鈍く銀色に輝く。

「そうだな」

　クルックがうなずいた。

「嫌か？」

　そっとフィッダの頬に手を当てる。

　フィッダは、クルックの手に自分の手を重ね、ゆっくりと首を横に振った。

「行こうっ」

「うんっ」

　二人は、“ヨモツヒラサカ”に乗り込み大空へ舞った。

◆

　可変翼を半ば閉じて、飛行艇“ヨモツヒラサカ”が砂の上を飛ぶ。

　砂上船では、距離は離れているが、飛行艇では一瞬である。

　キャノピーは、これからすることを考えて、開かれている。

「あそこっ」

　ケイヤクをしてから、フィッダは“ヨモツヒラサカ”の目(・)で視(・)え(・)る(・)ようになった。

　二船がいた。

　上空をフライパス。

　船首に、落ち穂の意匠を確認した。　

　ビュウウウン

「むうう」

　クルックがうなる。

　ズキリと背中が痛む。

　１メトルくらいの鉄の矢が飛んできた。

　バリスタだ。

　そうそう当たるものではないが、被害は出るだろう。

　二船の後ろで“ヨモツヒラサカ”を旋回させる。

「（二船の）間を飛ぶ、合図したら落としてくれっ」

　後部座席のフィッダに声をかけた。

「わかった」

　フィッダは、両手に煙玉を用意した。

「いくぞっ」

「うんっ」

　二船の間を、ローパス。

　可変翼を全開にして横を向けた。

　ビュン、ビュビュン

　バリスタの矢が飛んで来る。

「今っっ」

　フィッダが、煙玉を落とした。

　バシュウウウウウ

　落ちた瞬間に、辺りの煙が立ち込める。

　二人はそのまま、ローズキャラバンの方へ飛び去った。