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第三十話、ダッシュツ

「補償はしてもらうからね」

　ローズヒップは大声で言った。

　カスマールは、相変わらず、首都、”ヒミコ“に急ぐように言っている。

　ローズキャラバンは、最低限の取引と補給だけで、首都に向かっていた。

「チッ」

　カスマールが不満気に舌打ちした。

――俺にたてつきやがって、首都についたら見てろよ

――イッザウ様に言いつけてやる

「カスマール……」

　クルックが抑えようとした。

「黙れ、奴隷の子がっ」

　魔紋の影響だろうか。

　長男に何かあれば、クルックが”エンバー家’を継ぐ可能性も十分あるのだ。

　カスマールは怒りながら去っていった。

「う～ん、良くないね～」

「うちの船籍は、‘アールヴ“何だけどね～」

　”アールヴ“と”モンジョ“、二国間の正式な通商許可証を持っている。

　下手すると外交問題になりかねない。

「すまない……」

「はは、気にするんじゃないよ、それに」

――魔紋の影響だろうしね

　ローズキャラバンは、通常の半分の時間で首都、”ヒミコ“についた。

　指定された港に、飛行艇”ヨモツヒラサカ“を下ろす。

「クルック、話が胡散臭いね～」

「何かあったら、うちに逃げてくるんだよ」

「いいねっ」

　ローズヒップが小声で言った。

「ありがとう」

　クルックとカスマール、そして”ヨモツヒラサカ“についていく形でフィッダが、船から降りた。

◆

　首都、”ヒミコ“は、巨大な”ヤマタイ湖“のほとりに造られていた。

　東には、”竜の台地“

　厳しく切り立った台地の崖から、巨大な滝が流れ込んでいた。

　”ヤマタイ湖“からは、八つの河が流れ出ている。

　時には離れ、時には合流し、遥か西方、”アールヴ首長国連邦“を越え、海まで続いていた。

　広い範囲で水田が作られ、豊かな穀倉地帯になっている。

◆

　クルックとカスマールは、”モンジョ古王国“の百何代目かになる女王、”ヒミコ“と謁見している。

　女王、”ヒミコ“は、”国巫女“と呼ばれ、国の行く末を占う儀式を担（にな）う。

　国の運営は、各族長の合議制で行われた。

　王宮は木造で、入口で靴を脱いだ。

　広い板の間の向こうの一段上がった場所に、御簾（みす）が下がっている。

　女王だろう。

　座っているシルエットだけが見えた。

　御簾（みす）の横に男性二人が、座っている。

「はるか、南からよく来た」

　シャラン

　微かに鈴の音がする。

　若い女性の声だ。

「はい」

　クルックとカスマールは、正座をして頭を下げている。

「わらわは、女王”ヒミコ“である」　

「奴隷売買の話か」

「何やら、手土産もあるというな」

　クルックとカスマールは、頭を下げたままだ。

「そちらの”イッザウ“と話すがよい」

　微かに鈴の音を残して、女王は立ち去った。

　女王は、国の行く先を占うが、政治に口は出さない。

　二人が頭を上げる。

　イッザウと呼ばれた男性に、カスマールは”エンバー家“からの手紙を渡す。

　イッザウは、南西の”アールヴ“の国境に接した土地の族長だ。

「こちらは、オチホキャラバンの代表、”ギール“だ」

――オチホキャラバンッ、この男がフィッダのキャラバンをはめたのか？

　クルックが、ピクリと表情を動かした。

　イッザウは、クルックの表情の変化を見逃さなかった。

「君が、飛行艇の操縦者だね」

　イッザウが言う。

「そうです」

「少ししてから見に行くから、先に行って準備してくれるかな」

「……わかりました」　

　クルックが、先に立ちあがり背を向けた。

「よろしいので？」

「ケガレきった、飛行艇とやらに価値はないだろう」

　残った三人が、クルックの背中を見ながら小さくうなずいた。

◆

　クルックは、飛行艇”ヨモツヒラサカ“の置いてある、格納庫まで戻ってきた。

「クルック」

　フィッダが不安そうに声をかける。

「フィッダ、いつでも飛べるようにしておこう」

　クルックが、機体を確認しようとした。

「おっと、それは無理だねえ」

　手に斧や剣を持った人相の悪い男たちが、物陰から現れた。

「おやおや、お嬢ちゃんとは久しぶりかね」

　リーダー格の男がニヤニヤと笑う。

「つっ」

　フィッダが、唇をかむ。

「フィッダッ」

「……この人たちに、襲われた……」　　

　フィッダが、絞り出すように言う。

「イナホキャラバンをかっ」

　クルックが周りを睨みつけた。

「はははああ、あの時は、嬢ちゃんだけは、殺さないように『ギール』に言われてたんだぜ」　

「残念だが今回は二人とも、死んでもらうよっ」

　男が手に持った剣で、フィッダに斬りつけた。

「フィッダッ」

　クルックが背中でかばう。

「クルックッ」

「くうう」　

　背中を斬られた。

　パッと血が飛び散る。

「飛行艇に乗れっ」

　フィッダをかばいながら、操縦席に向かう。

　魔紋に、血で濡れた手で線を描いた。

　その時だ。

　パアアアア

　”ヨモツヒラサカ“の魔紋が、虹色に輝く。

「な、なんだ」

　周りの男たちが、驚きの声を上げた。

　バンッ

　勝手に勢いよく、可変翼が開いた。

　近くにいた男たちを、薙ぎ払う。

　ギョロリ

　”ヨモツヒラサカ“に描かれた目が、漆黒の闇よりも深く、昏（くら）くなった。

「うぎゃあああ」

「み、見るな――」

「ひいいいいい」

　周りの男たちが、絶叫して転げまわる。

　ドオオオン

　飛行艇、”ヨモツヒラサカ“が、格納庫から飛び出した。

　クルックとフィッダの手の甲には、黒い目の魔紋が浮かび上がっていた。