第二十九話、ユーレイセン
８８ミリカノン砲の発射音を甲高く変えました。
いい天気だ。
ゆったりした河の流れのなか、のんびりと船が行き交う。
今も昔も、河はものを運ぶのに重要な役割を果たす。
”アールヴ“の首都も河沿いにあった。
潜砂艦^アマテラス”は、首都を目指して、“ヤマタ河”を上っている所だ。
暗車航行が珍しいのか、小さな船が珍しげに寄ってくることがあった。
船は、マストと帆が主流である。
「おっと、見えてきたぞ」
艦橋で、エルザードが言った。
遠くに大きな都市が見える。
首都、“サーハリ”だ。
その都市の周りを、河がクルリと回り込んでいた。
水路兼お掘りのようだ。
港が都市を、囲んでいるようになっている。
「三番ドッグへ、入港をお願いします」
無線が伝えてくる。
潜砂艦“アマテラス”は、軍艦であり海賊船でもある。
周りが壁に囲まれて外からは見えない、ドッグに入港する。
“アマテラス”の乗組員が、アールヴ王と謁見した
ファラクもエルザードも、王の子供だが、数えるくらいしかあったことはない。
目の周りがどことなく似ていた。
簡単なあいさつで終わる。
「いま、モンジョとの関係が悪化している」
「数年前から、南の諸国への奴隷売買の、密輸が増えているのだ」
王の近くにいる宰相が言う。
“モンジョ古王国”と、南の国は“アイール山脈”によって分けられている。
どうしても、アールヴ国内を通らないと南には行けなかった。
数年前は、奴隷商人が大型の飛行船で山脈を越えていたようだが、今は捕まっている。
「密輸の航路の”偵察と監視“が、”アマテラス“の主な任務にだ」
「砂の中なら、モンジョ国内にも入りやすいだろう？」
宰相が言った。
「極秘任務だ。 なるべく目立たないように行動するように」
「はっ」
必要な報告を終え（クルックと”ヨモツヒラサカ“のこととか）謁見が終わった。
補給を終え、潜砂艦、”アマテラス“は、南東にある、”アールヴ“と”モンジョ古王国“の国境付近を目指す。
◆
今、潜砂艦”アマテラス“は、通行量の少ない航路を選んで、砂上を南西に向かっている。
目立たないようにするのと、密輸船がいるかもしれないからだ。
早朝だ。
白い霧が出てきた。
「視界不良」
「周りの監視を厳にせよ」
手の空いているものは、双眼鏡で周りを監視する。
「キャプテンッ、右舷に船影」
「何かおかしいですっ」
「わかった」
エルザードが、ブリッジについている、測距用の大型望遠鏡でみた。
「むっ、これは」
黒いもや。
折れたマスト。
ボロボロの船体。
黒く染まった魔紋。
甲板上をぎこちなく動く人影。
船首の上部には大きく、稲穂をモチーフにした、模様が描かれていた。
「ゆっ、幽霊船だっ」
近づくと、魔紋に精神が侵される。
「……艦砲射撃用意っ」
エルザードが叫ぶ。
「艦砲射撃用意」
復唱が帰って来た。
「近づく前に仕留めたい」
「飛行艇、”イザナミ“、上がってくれ」
測距と命中の確認の為にだ。
「了解っ」
「わかりました」
後部甲板から、飛行艇”イザナミ“がスクランブル発進。
白い霧の中を飛んだ。
飛行艇”イザナミ“は、幽霊船の上を旋回している。
「発見、方位○○、距離××」
無線で”アマテラス“に報せる。
「ここまで”ケガレ“ていたら、もう燃やすしかないわ」
ファラクが、船の上をうごめく、人影を見て言った。
「あれは……、船主ね……」
手の魔紋から黒いもやが出て、船に繋がっている。
肩から斜めに、何かに切られたような跡があった。
「焼夷榴弾がいく、離れてくれ」
”イザナミ“が機体を翻した。
「発射」
ドキイイイイン
甲高い発射音だ。
白い霧に大きな穴をあけて、砲弾が飛んでくる。
ズバウン
「着弾、いまっ」
船の少し手前におちて、炎の柱を作った。
「修正、×メトル手前におちた」
イオリが、着弾位置を報せる。
ギ、ギギギギ
幽霊船が、”アマテラス“の方へ船首を向ける。
「二射目、発射」
二発目の焼夷榴弾は、船に命中して、船を燃やし始めた。
船の上の人影も炎の中だ。
「つっ」
シャラン
ファラクは、鈴を鳴らし、鎮魂の歌を口ずさんだ。
船が燃え尽きて、黒いもやが無くなるまで待った。
船に乗り込んで、調査する。
「盗賊に襲われたみたいだな」
エルザードだ。
”アマテラス“は、少し焼け焦げた稲穂を模したキャラバン旗を回収した。
◆
「あっ」
――そう、逝けたのね……、父さん
フィッダの、手の甲の魔紋が、ゆっくりと消えていった。
フィッダは静かに涙を流している。
「おいっ」
「……泣いているのか？」
コクン
フィッダがうなづく。
クルックは、泣いているフィッダの顔を隠すように、両腕で抱きしめた。
