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第二十四話、エンカイ

　潜砂艦”アマテラス’は、アジトである“アマノイワド”に入港した。

　翌日、イオリや、ファラクの紹介を兼ねた宴会が開かれる。

　風通しの良い建物に、低めのテーブル。

　座って、食事をするようだ。

　ちなみに土足厳禁だ。

　大広間に並べられた、テーブルの上に沢山の大皿が並ぶ。

　ざわざわと人が集まりだした。

　思い思いの席に座る。

「それでは、新たに入ったものの歓迎会を始めたいと思う」

　エルザードが立ち上がって言った。

　左右には、双子が座る。

「レンマ王国空軍から来た、イオリ・ミナト少尉だ」

「飛行艇”イザナミ“の操縦者兼、船主だ」

　イオリが立ち上がって礼をする。

　拍手が起こった。

「次は、アールヴ海軍の、ファラク中尉だ」

「“イザナミ”の船巫女になる」

　ファラクが同じように立ち上がって礼をした。

　拍手が起こる。

「久しぶりの帰港だ」

「飲んで、食べて、思う存分楽しんでほしい」

「オオオオオ」

「これは、生の魚？」

　ウロコの硬そうな魚の造りが、大皿に盛りつけられている。

「砂漠魚の一種よ～」

「砂の中を魚のように泳いで生活してるわ～」

　隣に座ったファラクが答えた。

　淡白な白身だ。

　砂漠の中を泳いでいるせいか、身が締まって美味しい。（←フグ？）

　醤油をつけて食べる。

「意外と野菜が多いんだな」

　イオリの前に並んだサラダを見ながら言った。

「そうよ～。オアシスの周りや、ヤマタ河の周りは、畑や田んぼが沢山あるわ～」

「特に、ヤマタイ湖の周辺は、お米がたくさん取れる水田地帯よ～」

「少し離れると砂漠になるけどね～」

　ファラクが答える。

「ふ～ん」　

「おひさしぶりね、イオリ」

　声をかけられた。

　横を見ると、白衣を着た二十代半ばの女性がいる。

　白衣の下は、ナイスバディである。

　鼻眼鏡を着けていた。

「あ、マクレガー女史」

「知り合い～」

「うん、一応、色んなことを教えてくれた師匠かな、カティサーク工廠の開発主任だった」

「でも、三年くらい前から、どこに行ったか分からなくなったんだ」

「じゃあ」

　イオリが、視線を向ける。

「そうだ。　“アマテラス”の開発のために、ずっと砂漠でいたよ」

「しかし、出来たんだな“イザナミ”」

「はい」

「また飛んでるところを見せておくれよ」

　日本酒をお猪口で煽（あお）る。

「あ、いた、マリア主任」

　金髪、青い目の男性が声をかけてきた。

　“イザナミ”の受け取りの時にサインしていた人だ。

「あ、ちなみに、私は“マリア・マクレガー”だ」

「この前の、請求書はなんですか、滅茶苦茶じゃないですか」

「予算は、とっくにオーバーしてますよっ」

「こんなところでやめようじゃないか」

「こんなところでないと、全力で逃げるでしょう」

　そこで男性が、びっくりしているイオリとファラクに気付いた。

「あっと、主計課に配属されている、“アル・サーベイ”です」

「中央から、派遣された『評価官』でもあります」

　“アマテラス”や“イザナミ”がどんなものかを評価するのだ。

「予算や消耗品は、アルに話しとけば何とかなるぞ～」

　マリアが、お銚子を振る。

　空だ。

　中を覗き込んだ。

「あんまり、無茶は通りませんよ」

「“イザナミ”で必要なものがあれば言って下さい」

　アルは、そっとお酒の入った銚子をマリアに渡す。

「ありがと」

　にぎやかに、宴会が続いた。

◆

　砂漠の夜、辺りは月の青い光に染まっている。

　飛行艇、“ヨモツヒラサカ‘は、砂地に着陸していた。

　開いた左右の可変翼の下に、一つずつテントが張られている。

　クルックと、上官である”カスマール“のものだ。

　二人は、砂漠まで逃げて来ていた。

「ぐうううう」

　クルックは悪夢を見ている。

　背景は真っ暗だ。

　クルックの前にみすぼらしい格好をした人たちが、黙ってこちらを見ていた。

　この人たちが奴隷だということを、クルックは知っている。

　５年前、”エンバー家“の奴隷売買がばれそうになった時、すべて完全に処(・)分(・)されたということも。

　一人の女性から目が離せない。

　誰も何も言わなかったが、彼女が自分の母(・)親(・)だということは気づいていた。

「やめろっ、見るなっ、僕をそんな目で見ないでっ」

　クルックは、いつの間にか小さな子供になって、地面にうずくまっていた。

　黒い背景に、巨大な一つ目が浮かび上がり、パチパチと瞬（まばた）きした。

　”ヨモツヒラサカ“の魔紋の侵食は、少しづつ進んでいる。