或る夏の日
白と青で作られた世界が反転する。
縁日の煌々とした紅い光が暗闇を照らしていた。
姿の見えない虫たちが鳴いている。
「……おや、お前さん、迷ったのかい」
顔に布を巻いた青年が物珍しそうに言った。
「……お姉ちゃんとはぐれちゃった」
少女は一人、呆然と呟く。
「お連れさんもいるのか。お前さん、名前は?」
「……まい」
「そうか、マイちゃんか。……よし、マイちゃん一人だけじゃ危ないし、お兄さんも一緒に探してあげよう」
おいで、と青年は少女に手を差し出した。
少女も何かに縋るように、その手を取る。
◆◇◇
金魚が顔の横を通り過ぎた。
青年が一歩踏み出す度に波紋が広がる。
「そういえば、マイちゃんは俺と会う前に何か食べた?」
「……ううん、食べてない」
「そっか、そりゃ良かった。ここで売ってるもんは食べちゃ駄目だぞ、帰れなくなるからな」
わかった、と少女はこくりと頷く。
「お兄さんはなんでお顔を隠してるの?」
少女が問うた。
「これがないと、みんなが悲しむからだよ」
青年は微笑む。
「かなしむ……」
「マイちゃんも、お姉さんとはぐれて悲しいだろう? それと同じさ」
「おなじ……」
少女が青年の言葉を反芻する。
紙風船が空を舞う。
屋台の瓶ラムネを片手に、子供たちが走り回っている。
射的で並んでいる人集りを抜けて、石畳の階段を登ると、本殿が見えた。
「お狐様」
少女が指を指す。
赤い鳥居に、赤い社。絵巻物を咥えた二匹の狐。
「ああ、ここの神様だな」
青年はそっと笑いかけた。
少女を抱き上げ、鳥居をくぐる。
ひとつ、ふたつ、みっつ、よっつ──いつつ。
ツクツクホウシが一斉に鳴いた。
「あ、お姉ちゃん!」
少女が青年から飛び降りて駆け出した。
しかし、先には誰もいない。
必死に伸ばした少女の手は、白かった。
余計なものが肉付けされていない腕が、指先から崩れ落ちて、粉になる。
「無垢な魂ほど畏怖すべきものは無い。誰彼を糧に在る魂は容易に変異し、怨嗟を起こすものだ」
人の姿をした何かが口を開いた。
「……非情だなぁ、お前さんも」
青年が苦笑して言った。
「非情。非情か。其れもまぁ、致し方無い事。迷いし人の御霊は早々に輪廻の輪へ還し、不浄は浄化しなければならない。前提に、生者と死者が混同する狭間の世そのものが不要なのだ」
「そうかいそうかい」
青年は小瓶を取り出して、少女の跡を掬い集める。
「お前さんがそう言うなら、それが正解なんだろう? 俺はそれに賛同するだけさ」
顔に在る布が風にはためく。
照る陽の光が石畳に落ち、木漏れ日を作った。
入道雲が見える。
終