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学園の中庭に柔らかな陽光が降り注ぎ、春の風が花々の香りを運んでいた。

リリエットは温室のベンチに座り、隣で沈んだ表情を浮かべるセシルをそっと見つめた。

「セシル、最近少し元気がないように見えるけれど……何か悩んでいるの？」

問いかけると、セシルは溜息をつきながら顔を上げた。

「……リリエットには話そうと思ってたのよ」

「何かしら？」

「私ね、令嬢として結婚するんじゃなくて、仕事をしたいの」

セシルの言葉に、リリエットは軽く目を瞬かせた。

「仕事？」

「ええ、エミールの商会の仕事に関わりたいのよ。新しい服飾のデザインを提案したり、社交界の流行を分析したり……そういうことに携われたらって思ってるの」

セシルの瞳には、確かな夢が宿っていた。

「でも、家のことを考えると、そんな自由は許されないかもしれないでしょう？兄様は、私が普通に社交界で立ち回ると思ってるし、父も母も……」

リリエットは微笑んだ。

「セシルらしいわ」

「……え？」

「あなたのそういうところ、素敵だと思うわ。自分の生き方を見つけて、それを実現したいと思えるのは簡単なことじゃないもの」

「リリエット……」

セシルは少し目を潤ませ、苦笑した。

「でも、家族はどう思うかしら……」

その言葉に、リリエットはふと思い出した。

「クラウディオ様に相談してみたら？」

セシルは驚いたように目を見開いた。

「兄様に？」

「ええ。あなたがどれだけお兄様に大切にされているか、私は知っているもの。もし本気で考えているのなら、きっと耳を傾けてくれるわ」

セシルはしばらく考え込み、それから意を決したように頷いた。

「……分かった。話してみる」

その夜、ヴェステンベルク伯爵家の書斎。

クラウディオは机に向かい、書類を整理していた。

「兄様、少しいい？」

扉が開き、セシルが顔を覗かせる。クラウディオは視線を上げ、手を止めた。

「どうした？」

セシルは彼の前に座り、僅かに緊張しながら口を開いた。

「……私、結婚するよりも仕事をしたいの」

クラウディオは驚いたように目を細めた。

「仕事？」

「ええ、友人の商会で働きたいの。令嬢としてではなく、自分の力で何かを成し遂げたいのよ」

セシルの真剣な瞳を見て、クラウディオはしばらく沈黙した。そして、静かに息を吐くと、低い声で言った。

「お前はそれを、本気で考えているのか？」

「……うん」

「ならば、俺が反対する理由はないな」

セシルの目が大きく見開かれた。

「えっ？」

「お前が自分で決めた道ならば、それを尊重する。ただし、覚えておけ」

クラウディオは穏やかながらも、どこか厳しさを滲ませた声で続ける。

「どんな道を選ぼうと、責任は伴う。お前がやりたいからという理由だけでなく、それを成し遂げる覚悟が必要だ」

「……兄様……」

「もし本気なら、俺も父上と母上に掛け合おう」

セシルの顔に驚きと感動が浮かび、やがて笑みが広がった。

「……ありがとう、兄様！」

セシルはそのまま彼に抱きつく勢いで喜びを表現した。クラウディオは少し困惑しながらも、静かに微笑んだ。

その出来事をリリエットが知ったのは、翌日の学園だった。

セシルが満面の笑みで「兄様が応援してくれたの！」と報告してくれたのだ。

リリエットはその話を聞きながら、かつての自分が彼に抱いた憧れの気持ちを思い出した。

「リリエット？」

セシルに呼ばれ、ハッとする。

「……ごめんなさい、考え事をしていたわ」

「ふふっ、リリエットってば、まるで恋する乙女みたいな顔してたわよ？」

「そんなこと……」

否定しようとしたが、言葉が続かない。

――私は、また彼に惹かれ始めているのかしら。

リリエットは静かに自分の胸に手を当てた。