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夜会の会場は華やかな装飾と煌めく燭光に包まれていた。

リリエットはクラウディオの腕を取り、彼とともに会場へと足を踏み入れる。

彼が贈ってくれたドレスは上品な色合いで、繊細な刺繍が施されていた。ドレスと合わせた装飾品もまた、彼が選んだものだという。

――これほどまでに私のために何かを選んでくれる日が来るなんて。

かつての冷たい彼を思い出しながらも、今こうして堂々と自分の婚約者としてエスコートする彼の姿は、確かに変わったのだと実感させられた。

だが、それは彼女だけでなく、周囲の目も惹きつけていた。

――近頃のクラウディオは、ただの美貌の持ち主ではない。

社交界の誰もが知るほどに立ち振る舞いが洗練され、婚約者を大切にする姿勢を見せ始めた彼は、ますます人々の注目を集めていた。

当然、彼に近づこうとする令嬢たちも少なくない。

「クラウディオ様、今夜もお見事な装いですわ」

「もしよろしければ、一曲ご一緒していただけませんか？」

次々と舞踏の誘いが舞い込む。

リリエットは静かにその様子を見つめていた。

彼は、この誘いをどうするのかしら。

――なにしろ、以前は私を別人と勘違いしてダンスに誘った前科があるのだから。

そんな考えが頭をよぎり、思わず視線を逸らしそうになった。

けれど――。

「申し訳ないが、今夜のダンスはすべて婚約者と踊る予定だ」

クラウディオは穏やかに微笑みながら、やんわりと令嬢たちの誘いを断っていった。

「まあ……」

「そう、残念ですわね」

名残惜しげな声が聞こえるが、彼は一切揺らがない。

そして、そのままリリエットの手を取ると、優雅な所作で舞踏の輪へと誘った。

「リリエット」

低く穏やかな声が、彼女の名前を呼ぶ。

彼の瞳がまっすぐにリリエットだけを映している。

その瞬間、リリエットは自分の胸がわずかに高鳴るのを感じた。

――久しぶりに、彼にときめいた。

彼の変化を目の当たりにして、ようやくほんの少し、心が溶けていくような気がした。

クラウディオの手に導かれ、リリエットは舞踏の輪の中へと進んだ。

音楽が優雅に流れ、会場の中央で二人はゆっくりとステップを踏む。

クラウディオの手は確かに彼女を支え、もう一方の手は軽やかにリリエットの腰へと添えられている。

「踊ってくれてありがとう」

彼は微笑みながら、静かにそう言った。

「あなたが誘ってくれたのだから、断る理由はないわ」

リリエットは淡々と返すが、その心は先ほどのときめきに戸惑っていた。

――今まで、こんな気持ちを抱いたことがあったかしら？

彼の瞳は穏やかで、これまでの冷たい態度を思い出せないほどに優しげだった。

「リリエット」

ふと、クラウディオが呼ぶ。

「何かしら？」

「……今夜の君は、本当に美しい」

彼の言葉に、リリエットの足が一瞬だけ止まりかけた。

クラウディオは変わった。

それは分かっていた。

だが、こうして真正面から自分に向けられる言葉が、あまりにも不慣れで、どう受け止めていいのか分からない。

「ありがとう」

リリエットはあえて微笑みながら答えた。

「でも、あなたは他の令嬢にもそう言うのではなくて？」

少しだけ試すような言葉を返す。

すると、クラウディオはくすっと小さく笑った。

「俺が？」

「ええ。今夜だけでも、何人もの令嬢があなたを誘っていたわ」

「それは……」

クラウディオは少し考える素振りを見せたが、すぐに柔らかい笑みを浮かべた。

「今夜の俺が目を向けるのは、君だけだ」

その言葉に、リリエットの鼓動がまた僅かに跳ねた。

――まったく、ずるい。

彼の言葉が本心なのか、それとも貴族らしい礼儀の一環なのか、リリエットにはまだ分からなかった。

けれど、今だけは――この瞬間だけは、彼の腕の中で踊ることが心地よく感じた。

音楽が終わり、最後のターンを終えると、クラウディオはリリエットの手を取り、優雅に一礼した。

「素晴らしい踊りだったよ、リリエット」

「……ええ、そうね」

自然と微笑んでしまった自分に気づきながら、リリエットはそっと目を伏せた。

今夜の彼は、確かに自分だけを見ていた。

――この変化を、信じてもいいのかしら？

心の奥で揺れる気持ちを抱えたまま、彼女はそっとドレスの裾を持ち上げ、優雅にその場を後にした。