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放課後の静かな中庭で、クラウディオはリリエットを待っていた。

昼間の賑やかな学園の雰囲気とは違い、帰宅する生徒たちの足音が遠ざかるにつれて、空気はゆるやかに落ち着きを取り戻していた。

リリエットが姿を現したのは、そんな中庭の片隅だった。

「話があると聞いたけれど……」

彼女の声音は静かだった。感情を抑えたようでいて、どこか距離を取ろうとする意志が感じられる。

「少しだけ時間をもらえないか？」

クラウディオは、彼女の表情を慎重に伺いながら問いかけた。

リリエットはほんの一瞬、迷うように視線を落としたが、やがて小さく頷いた。

「ええ、構わないわ」

彼はその答えにほっと息をつき、前を歩き出す。

向かった先は、学園の近くにある静かなカフェだった。

窓際の席に向かい合って座ると、クラウディオはまず深く息を吸い込み、リリエットを真っ直ぐに見た。

「まずは……改めて謝罪をさせてほしい」

「……」

「これまでの態度、本当に申し訳なかった。夜会での失態も、全て私の愚かさが招いたことだ。君を深く傷つけたことを、今になって痛感している」

リリエットは、カップにそっと触れながら彼の言葉を静かに聞いていた。その指先はどこか考え込むように動いている。

「それから、婚約の猶予をもらえたこと……感謝している」

リリエットはようやく視線を上げた。

「……謝罪も、感謝も、受け取るわ」

「リリエット……」

「ただ……」

彼女は言葉を切り、僅かに迷うように息をつく。

「私も、どうすればいいのか分からないの」

クラウディオは、その言葉の意味を察してしまった。

彼女の気持ちは、もう以前とは違う。

長い間、彼を追いかけ続けた彼女の心は、今はもう冷めかけているのだ。

「……それでも、私は君を知りたい」

その言葉に、リリエットの眉がわずかに動いた。

「君のことを何も知らずに、ただ婚約者だからと遠ざけていた。でも、それは間違いだった。君が何を考え、何を大切にしているのか、何が好きで、何が嫌いなのか……これから少しずつ知っていきたい」

「……私のことを？」

「ああ」

クラウディオは、彼女の目を真っ直ぐに見つめる。

「もしよければ、一緒に観劇に行かないか？」

リリエットは驚いたように瞳を瞬かせた。

彼が、彼女を観劇に誘うなんて。

今まで何度も誘っては断られ続けてきたのに、自分から提案してくるなんて。

「……いいの？」

「もちろんだ」

クラウディオは、ほんの僅かに微笑んだ。

「君からの誘いを以前は断ってしまったから」

リリエットは少しの間、迷うように指を組んでいたが、やがてゆっくりと頷いた。

「……ええ、分かったわ」

了承したものの、胸の奥に戸惑いが残る。

彼が変わろうとしているのは分かる。だが、自分の気持ちは――もう、以前と同じではない。

「ありがとう」

クラウディオの声が響く。

リリエットは、微笑むこともできず、ただ静かに紅茶を口にした。