とある星物語 Returns

第二十四歯 なんや、絆が深まっとる

――オオババの一件から、約１ヶ月後。

Hai!Caloryの店内には、エクレアの手料理が所狭しと並んでいた。

「わあ！おいしそう！」と慰鶴が目を輝かせる。

「おいしいわよぉ」とエクレアは笑った。

「定休日なのに…本当にいいんですか？」

「もちろんよ！みーんな、おばさんの家族だからね。お休みの日に、子供たちとパーティーをしたら、おかしいかい？」

エクレアの晴れ晴れした笑顔に、蛍は戸惑った。

一刻も早くツクモを探したい彼女は、エクレアが断るのを期待していたのだが。

気持ちが焦って、身勝手な考えが次々と浮かぶ。それらを振り払うように、蛍はぶんぶんと首を横に振った。

「ありがとうございます」

どこか煮え切らない蛍の笑顔に、「んん？」と慰鶴が顔を覗かせる。大きく膨らんだ頬は、まるでリスのようだ。

彼はもごもごと喋りながら、ぱちぱちとウィンクを繰り返しているが…なにを喋っているのか、まったく聞き取れない。

「なにやってんのよ」

「ほはふ、ふがっ、はひふほふはふ」

蛍の呆れ顔にめげることなく、慰鶴はウィンクを送り続ける。

必死の形相は、もはや目にゴミが入ったようにしか見えないのだが…頬張ったものを飲み込めば、済む話ではないのか？

彼の様子が可笑しくて、蛍はついに吹き出すと、声を出して笑った。

「なにがしたいのよ」

「へへへ」

「まったくだよ。なにやってんだい」

エクレアは腰に手を当て、やれやれとため息を吐いた。

慰鶴のつまみ食いに、彼女が本日５度目のげんこつを執行する。

食に対する慰鶴の執着は、筋金入りだ。

「そうそう」

エクレアは急に真剣な面持ちになると、口元に手を添え、声を潜めた。

「それで？どっちが本命なの？」

「っ！？ええっ？？」

蛍がどぎまぎしていると、エクレアは「冗談よ、冗談」と笑った。

「茶化さないでください」

蛍は気持ちを落ちつかせようと深呼吸をした。

ふと姫魅と目があって、一旦は落ちついた心臓がドキドキする。

（なによ、蛍。ちょっとからかわれたくらいで）

意識しないように心がければ心がけるほど、目のやり場がわからなくなる。

彼の粉雪のような肌、烏羽色の髪。地底湖のように澄んだ瞳は、神秘的な青色が美しい。

（ううっ…私よりもち肌。そーよ、別にそーゆーのじゃないわ。美しいものを目にしたら、誰だってうっとりするものよ）

姫魅の流し目に溺れてしまいそうで、蛍は逃げるように目を逸らした。

「慰鶴くんから聞いたよ。蛍ちゃん、姫魅くんにぞっこんなんだって？」

「っ！？ぞっこん！？」

「違うのかい？」

「い…いえ、まあ…そーですけど」

「命短し、恋せよ乙女！おばさんも応援しているからね！」

―――慰鶴めっ！

姫魅の後ろで、慰鶴がにこにこと手を振っている。

蛍がキッと睨みつけると、彼はグッと親指を立てた。

（ちっがーう！違うでしょ！頼りになるし、イケメンだし、背は高いし…なのに！なんであんたは、そんなにアホなのよー！）

慰鶴はたまに驚くほど鋭いのだが、基本的に絶望するほど鈍い。

残念なイケメンとは、彼のことである。

（誰かさんにそっくり）

姫魅と慰鶴が顔を寄せあい、パーティーの段取りを確認している。

蛍はふたりに、幼い日の愛華と涼風を重ねた。

（そういえば、前にもこんなことがあったっけ？）

昔、楽しみにしていた誕生日パーティーが、父の仕事で中止になったことがあった。

泣きじゃくる蛍のために、兄達は手の空いた使用人をかき集め、間にあわせのパーティーを開いてくれた。

いつもより質素で贅沢なパーティーは、特別に楽しかった覚えがある。

（…会いたい）

「ほったる♪お待たせ！」

蛍が顔をあげると、赤いタキシード姿の慰鶴がにっこり笑っていた。

彼は丁寧にお辞儀をして、蛍に座るよう促した。

「さあさあ」とエクレアがコップを手渡す。

蛍の頭にパーティー帽を乗せて、ふたりは少し離れところに座った。

「あの…」

エクレアが「しーっ！」と人差し指を立てる。

ふたりの視線を追うと、青いタキシード姿の姫魅がぎごちない足取りで歩いてきた。

「えっと…蛍、とある国へようこそ」

姫魅がボソボソと挨拶をすると、慰鶴が口笛を吹いて盛り上げる。

「うんうん！ようこそ、蛍！そして、これからよろしく！ご縁に感謝して、カンパーイッ！」

沈黙が流れ、慰鶴が「あれ？」と固まる。

「それは、姫魅くんのセリフじゃないかい？」

「あれれ？？」

「慰鶴、乾杯はまだ早いよ」

「あれれれ…」

「姫魅と打ちあわせしてたんじゃないの？」

「ごめん、蛍と出逢えたことが嬉しくて。じっとしていられなかった！」

慰鶴は決まりが悪そうに笑った。

「ばっ！ばっかじゃないの！？」と蛍が照れる。

場が温かい笑いに包まれると、姫魅は「それじゃあ、気を取り直して」と咳払いをした。

彼は大きく息を吸うと、表情を一変させた。

―――それは心を震わせる、透き通った歌声だった。

☆　☆　☆

店を出る頃には、すっかり日が暮れていた。

「今日はありがとう。あんなに笑ったの、久しぶりだわ。ツクモ探しなんて、途中からすっかり忘れてた」

蛍は思いだして、くすくすと笑った。

「時間がないのに、つきあわせてごめん」

「なんで姫魅が謝るのよ。謝るべきは慰鶴でしょ」

「俺？！」

口に放り込んだサンドイッチを飲み込んで、慰鶴はゲホゲホとむせた。

「当然よ。主役を差し置いて、つまみ食いしてるんだから」

「あはは。ごめんごめん」

慰鶴の眉がハの字に垂れて、なんとも情けない顔になる。

「姫魅。ツクモって、心なんでしょう？」

「うん」

「パーティーをして、気がついたの。私、焦りや不安でいっぱいになって、心を見失っていたわ。ツクモを探したとして、きっと見つけられなかったと思う」

姫魅は静かに微笑んだ。

「大丈夫。明日はきっと、ツクモに出逢えるよ」

「ええ。ありがとう」

先頭を歩いていた慰鶴が、踵を軸にくるっと振り返る。

「蛍は楊さんのとこだっけ？」

「ええ」

「送ろっか？」

「ううん、大丈夫。ありがとう」

今夜はきっと、人恋しくなる。厚意に甘えてしまえば、離れるのがつらくなるだろう。

それに、楊の屋敷はそう遠くないし、あの街には夜がない。

「慰鶴は蛍のこと、よく知っているんだね」

「なに？妬いてるの？」

にやにやする蛍に、姫魅は「妬いてない」と語気を強くした。

「家族が維持軍の関係者だから、蛍の話も耳に入るんだ」

「関係者というか…あなたのお祖父様、創設者なんでしょう？」

「そっか。蛍はじーちゃんに会ったんだっけ」

「ええ？！お祖父さん、ジョニーさんなの？！」

姫魅が呆気にとられる。慰鶴は「んーまあ」と言葉を濁した。

「血の繋がりはないで。なあ、慰鶴」

中折れ帽に短パン姿の少年が、八重歯を覗かせて笑っている。

彼は背の高い少女と、ツインテールの女の子を連れていた。

「関係ないよ」

慰鶴はぎこちなく笑い返した。

「感じ悪っ！誰よ？」

「いとこのエルモだよ」

「ほんま、慰鶴はつれへんなあ」

たれ目で短髪の慰鶴に対して、エルモはつり目で長髪だ。

前髪をきっちり真ん中でわけて、顎下のラインで切り揃えた髪はワックスで動きをつけている。

彼は「もっとあるやろ」と不満げに言って、帽子を脱いだ。

「初めまして、俺はエルモ。アパレルブランドBe-L.MOの後継者で、祖父ジョニーの後継者候補や。叔父が養子をとってからは、後継者候補というより、ストックみたいな扱いやねんけどな」

エルモが自嘲する。

「ツクモ探しってことは、魔法学校に入学するんやろ？俺、赤酉隊に所属しとるさかい、困ったことがあれば気軽に言うてな。手え貸したるで」

蛍が握手に応じないでいると、エルモは「ほら、慰鶴。嫌われてしもたやんけ」と苦笑いを浮かべた。

「おまえらも挨拶しとき」

「はーい！みんなのアイドル、パエリアだよ☆」

揺れるツインテールに冷めた視線が集まる。

パエリアは動じることなく、「おい、ドン引きするな☆」と強かに笑顔を崩さない。

「私は咲蘭。パエリアといっしょに、Be-L.MOの専属モデルをやっているわ。私達も赤酉隊に所属しているの。仲良くしましょう」

咲蘭の大人びた雰囲気に、蛍は思わず会釈した。

「ポッキントンはどこや？」とエルモがきょろきょろ辺りを見渡す。

「恥ずかしくて、隠れてるんじゃないかしら？」

「またかいな」

エルモはやれやれと帽子をかぶり直した。