第２１話 絶体絶命
暗い図書室。そこに灯るアルコールランプの光。その中で一人の少女が調べ物をしていた。その少女――クレア・リースは本の内容をノートに書き写し、その本をしまえば他の本を取り出し、また書き写していく、その繰り返しだった。
そんな最中に、危険が忍び寄っているのを彼女は知らない。……ヴァイス・トイフェルが図書室の扉をこっそりと抜け、中に入り込んでいることなど全く予知すらしていなかった。
スル………スル…シュー……シュー……
「………何？……誰なの？」
クレアは姿が見えない敵に怯えた。アルコールランプの光だけじゃ、敵の正体を把握できないのだ。
カチッ…………パキッ……
「……凍っている…まさか……！」
敵の正体に気づき、アルコールランプを掲げる。どこ？どこにいるの？クレアは懸命に探すが見つかるはずがない。白い霧が視界が遮られる。そもそも目の前を見ても無理だ。
……背後にヴァイス・トイフェルがいるのだから。
「！！……キャァァァ！」
◇◇◇
「今のは、悲鳴！？」
アークが叫ぶ。図書室の扉を開け、中を見回した。白い霧、あいつがこの中にいる。
「……誰か助けて！」
「！……クレア！」
俺は声がした方へと駆けつける。アークも俺に続いた。くっ……霧が邪魔でどこにいるのか分からない。
すると、目の前の霧が動いた。いや、これは霧じゃない！
「アーク、避けろ！」
鋭い牙が目の前を襲う。俺達二人は何とか通路に出て二手に分かれた。これで今は、大丈夫なはずだ。そう、今は。
寒い、寒い。骨の髄まで凍りそうだ。どうすればいい？それよりアークは無事なのか？………落ち着け！まずはクレアを見つけないと。
「デューク、君の幼馴染みを見つけたよ！」
アークの声が聞こえた。左手の方からか……。
クレアはテーブルの下に隠れていた。若干泣きかけてもいる。
「クレア、無事か？」
「デ……デューク……なの」
「急いでここを出よう」
「うん、君立てる？」
「……はい」
クレアはゆっくりながらも立ち上がった。机には本とまだ灯しているアルコールランプそして、ヴァイス・トイフェルが通ったらしき跡が残っていた。どうやら不意打ちをされたんだろう。その時、とっさに机の下に隠れたんだな。
出口はどこだ？現代国語の授業のとき以来行ってなかったし、道が分からない。この図書室、無駄なくらい広いからな。
シュー……
…………来たか。しかも前の方にいる。本当にまずいぞ、これは。後ろには机しかない。机の下に隠れるのは今度は無理だろう。前からじゃ丸見えだ。
近づいてきている。どうする、どうすればいい……！
「アルコールランプ……」
クレアが呟いた。……そうだ。ヴァイス・トイフェルは火に弱い。たとえ小さくても動きは止められるはずだ。少なくとも、先生達が来るまではーー
俺はアルコールランプを掴むとヴァイス・トイフェルに向けた。ランプを振り回し、近づけないようにする。
シュー……スル……スル…
ヴァイス・トイフェルが後ろへ下がっている。改めて見ると、このヴァイス・トイフェルはとても小さかった。………リックを喰い殺した奴よりは。
だが、後ろへ下がったのも少しだった。奴はまた、俺達に近づいてくる。クレアとアークの息づかいが聞こえた。
「く……来るな」
ヴァイス・トイフェルは鋭い牙を見せながらこちらを見ている。そして、そのまま襲い掛かってきた。アルコールランプではなく俺の手に……。今まさに、俺の腕を食い千切ろうとしている！
「うわっ」
この時、自分が愚かなことをしでかしたのに気付いた。手を引っ込めたときにアルコールランプを落としてしまったのだ。ランプはヴァイス・トイフェルの歯にぶつかると、手が届きそうもない場所へと飛ばされてしまった。大切な命綱を失った……。
ヴァイス・トイフェルは待ってましたとばかりに牙を向ける。今度こそ本当にまずい。俺は死を覚悟した。
……終わったかもしれない。まだ何もやっていないのに……。まだ始まったばかりなのに……。ようやく……クレアと出会えて、話ができるとおもったのに……。先生達が来る様子はなかった。たとえ来たとしてももう手遅れだろう。その頃にはもう死んでいる。最後の望みも……叶わない。リック……。
ヴァイス・トイフェルは大きな口を開けながら、ためらうことなく、俺達に襲い掛かってきた。
