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第8話：錆びついた信念とオーバーヒート

　轟音と共に、私のすぐ横の地面が爆ぜた。

　ジークが振り下ろした巨大な鋤（すき）が、大理石のタイルを粉砕し、その下のコンクリート層までを深々と抉り取っていたのだ。

　「避けるなよ、ヴェイン！　その貧弱な体ごと、過去の清算をさせてくれ！」

　ジークが咆哮し、身の丈ほどある鋤を軽々と横薙ぎに振るう。

　ブォン、という空気を切り裂く重低音。

　それは農具ではない。

　先端に高周波振動ユニットが組み込まれた、質量兵器だ。

　私は泥に塗れたブーツで地面を蹴り、バックステップで距離を取った。

　飛び散った石礫（つぶて）が頬を掠め、鮮血が滲む。

　右腕のパイルバンカーが、ズシリと重い。

　「相変わらず馬鹿力だな、ジーク！　脳みそまで筋肉になったか！」

　「ハッ！　お前のような理屈屋には分かるまいよ。この鋼鉄の肉体（ボディ）がもたらす全能感がな！」

　ジークが背中のボイラーから黒煙を噴き出し、突進してくる。

　速い。

　一トン近い重量があるはずの巨体が、スラスターの推進力で砲弾のように迫る。

　真正面から受ければ、肉塊になるのは私の方だ。

　私はギリギリまで引きつけ、彼の右足――膝関節の隙間を狙ってパイルバンカーを突き出した。

　「そこだッ！」

　トリガーを引く。

　ガキンッ！

　硬質な金属音が響き、私の右腕に強烈な痺れが走った。

　杭は膝の装甲に弾かれ、浅い傷をつけただけに終わる。

　「無駄だ！　この『墓守の甲冑（グレイブ・アーマー）』は、大炉心の超高圧にも耐えうる特注品だ！　そんな日曜大工の玩具で貫けるか！」

　ジークの裏拳が、私の脇腹を襲った。

　防御する間もなく吹き飛ばされ、私は金属の花壇へと叩きつけられた。

　真鍮の薔薇がひしゃげ、棘がコートを突き破る。

　肺の中の空気が強制的に排出され、視界が明滅した。

　「ヴェイン！」

　アリアの悲痛な叫び声が聞こえる。

　彼女を守るように立つギルバートが、ショットガンを連射するが、ジークは意に介さず、散弾を装甲で受け止めながら歩み寄ってくる。

　「……立てよ、ドクター。議論の続きをしようぜ」

　ジークは私を見下ろし、嘲るように言った。

　「お前は医者だ。トリアージ（命の選別）の概念は知っているな？　助かる見込みのない千人を切り捨て、確実に助かる一人を救う。それが医療の正義だ」

　「……何が言いたい」

　私は血の味のする唾を吐き捨て、ふらつきながら立ち上がった。

　「バビロンは末期癌だ。大炉心の制御システムは半世紀前に崩壊している。今は騙し騙し動かしているが、あと五年もすればメルトダウンを起こす。そうなれば、最下層のゴミ溜めも、上層の豚どもも、全員仲良く消し炭だ」

　ジークの声から、狂気が消え、冷徹な事実だけが語られる。

　「だが、助かる道がある。炉心の制御中枢（コア・ユニット）を、より高度な生体演算プロセッサに置き換えればいい。……そう、『原初の純血』であるその娘を、炉心に接続するんだ」

　「……アリアを、部品にする気か」

　「人聞きの悪いことを言うな。彼女は『人柱』となって、百万の市民を救う女神になるんだ。崇高な犠牲だと思わんか？」

　私はアリアを見た。

　彼女は顔面蒼白で、クロを抱きしめて震えていた。

　自分が世界を救う鍵だと聞かされても、彼女はただの怯える子供にすぎない。

　自分が殺されるかもしれない、という原始的な恐怖に晒されている一人の少女だ。

　「ふざけるな」

　私の口から、乾いた笑いが漏れた。

　「崇高な犠牲？　百万の命？　……知ったことか」

　私は右腕のパイルバンカーの圧力弁（バルブ）を、限界を超えて回した。

　プシュウウウウウ！

　シリンダーから白煙が噴き出し、圧力計の針がねじ切れるほど跳ね上がる。

　警告音が鳴り響く。

　オーバーヒート寸前だ。

　「世界が滅びるなら、滅びればいい。俺は神様じゃない。ただのしがない修理屋だ。……目の前で震えているガキ一人救えないで、何が人類の未来だ！」

　「……貴様ァッ！！」

　ジークが激昂し、鋤を振り上げる。

　私は駆け出した。

　逃げるためではない。

　彼の懐、死の圏内へと飛び込むために。

　「死ね、エゴイストが！」

　振り下ろされる鉄塊。

　今度こそ避けられない。

　だが、その瞬間、奇跡が起きた。

　「……だめっ！！」

　アリアが叫んだ。

　彼女の声は、音波となって空気を震わせただけではない。

　電子パルスとなって、この空間にあるすべての機械へ干渉した。

　ギギッ……ガガガッ！！

　ジークの動きが、空中でピタリと止まった。

　彼の意志ではない。

　甲冑のサーボモーターが、油圧シリンダーが、一斉に主（あるじ）の命令を拒絶し、ロック（固定）されたのだ。

　「な、なんだ！？　動かん！　装甲（スーツ）が言うことを聞かねえ！？」

　ジークが狼狽する。

　これが、アリアの力。

　機械たちの女王としての絶対命令権。

　ほんの数秒の硬直。

　だが、私にはそれで十分だった。

　「チェックメイトだ、ジーク」

　私はジークの巨体によじ登り、彼の背中にあるボイラーの放熱フィンに、真っ赤に熱したパイルバンカーの先端を押し当てた。

　ここは装甲が薄い。

　そして、動力源（ハート）に直結している。

　「や、やめろヴェイン！　そこをやられたら……！」

　「安心しろ、殺しはしない。……ただ、ちょっと長い休暇を取ってもらうだけだ！」

　私は渾身の力でトリガーを引いた。

　ズドォォォォォォォォォォン！！！！

　爆音と共に、タングステンの杭がボイラーを貫通した。

　内部で圧縮されていた蒸気が一気に解放され、凄まじい衝撃波が私たちを弾き飛ばす。

　ジークの巨体が吹き飛び、噴水の中へと豪快に水柱を上げて突っ込んだ。

　「ぐ、があああああ……ッ！」

　水煙の中、ジークの甲冑から火花が散り、機能停止の音（パワーダウン・サウンド）が虚しく響き渡る。

　彼は水浸しになりながら、かろうじて上半身を起こしたが、もはや立ち上がる力は残っていないようだった。

　私は肩で息をしながら、完全に壊れたパイルバンカーを腕からパージした。

　鉄屑となって地面に落ちるかつての武器。

　右腕は火傷と打撲で感覚がないが、折れてはいないようだ。

　「……見事だ、ヴェイン」

　ジークが咳き込みながら、ヘルメットを脱ぎ捨てた。

　その顔は煤だらけだったが、憑き物が落ちたように穏やかだった。

　「俺の負けだ。……あのポンコツ修理屋が、まさか『機械殺し』の腕を持っているとはな」

　「機械を殺したんじゃない。直したんだよ。お前の錆びついた頭をな」

　私はギルバートに肩を貸してもらいながら、ジークに近づいた。

　「……行け、ヴェイン。気が変わらないうちにな」

　ジークは懐から鍵束を取り出し、私の足元へ投げた。

　「この奥に業務用エレベーターがある。中層の工業区画へ直通だ。……だが、覚えておけ。上に行けば行くほど、空気は薄くなり、敵は強大になる。教会はお前たちが思っている以上に、この世界を『管理』しているぞ」

　「忠告、感謝するよ」

　私は鍵を拾い上げた。

　アリアがおずおずとジークに近づき、ポケットからハンカチを取り出して、彼の火傷だらけの頬を拭おうとした。

　「……痛かった？」

　「……ハッ。これしきの痛み、改造手術に比べれば蚊に刺されたようなもんだ」

　ジークはアリアの手を払いのけようとしたが、途中で止めた。

　そして、不器用に、彼女の頭を巨大な手で撫でた。

　「優しい女王様だ。……せいぜい、悪い大人たちに利用されないようにな」

　私たちはジークを残し、庭園の奥へと進んだ。

　背後で、小型ロボットたちがジークの周りに集まり、甲斐甲斐しく世話を焼き始めているのが見えた。

　彼は孤独ではない。

　ここが彼の選んだ場所、彼の楽園なのだ。

　エレベーターの重い扉が開く。

　私たちはそれに乗り込み、上昇レバーを倒した。

　ガゴォン、という音と共に、箱が動き出す。

　最下層との別れ。

　そして、次なる戦場――中層への旅立ち。

　アリアは上昇する床の上で、小さくなる機械庭園をいつまでも見つめていた。

　「ヴェイン、ありがとう」

　彼女がぽつりと呟いた。

　「……何がだ？」

　「私を、部品にしないでくれて」

　その言葉に、私は胸が詰まる思いがした。

　私は彼女の頭をくしゃくしゃと撫でた。

　「当たり前だ。お前は俺の助手になるんだろ？　部品なんかにさせてたまるか」

　アリアは初めて、年相応の無邪気な笑顔を見せた。

　その笑顔を守るためなら、私は世界中を敵に回しても構わない。

　そう、改めて心に誓った。

　（続く）

次回予告

　エレベーターが辿り着いた先は、黒煙と蒸気に覆われた「中層・工業区画」。

　そこは24時間稼働の工場が建ち並び、労働者たちが過酷なノルマに喘ぐ鉄の街だった。

　武装を失ったヴェインは、新たな武器を求めて知り合いの「武器職人」を訪ねる。

　しかし、そこで待っていたのは、教会の圧政に抵抗するレジスタンスたちとの予期せぬ遭遇だった。