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第3話：記憶媒体（メモリー）と失われた空

次話は20:00に投稿します。

　嵐のような夜が過ぎ去り、地下診療所には再び重苦しい静寂が戻っていた。

　だが、その静けさは以前のものとは質が異なっていた。

　以前のそれが澱んだ水のような停滞だったとすれば、今のそれは、爆発寸前の火薬庫の張り詰めた空気に近かった。

「……バイタル数値、オールグリーン。信じられん回復力だ」

　ギルバートが計測器の針を睨みながら、呆れたように呟く。

　作業机の上では、昨晩死の淵を彷徨っていた猫――クロが、何事もなかったかのように自身の毛並みを整えていた。

　その舌は、ザラリとした生物特有の質感を持っているが、舐め上げている脇腹の縫合痕からは、微かにオイルの匂いが漂う。

「傷口がもう塞がっている。自己修復機能（オート・リペア）か？　そんな機能、軍用の最高級ドロイドにだって搭載されていないぞ」

　私は淹れたてのコーヒーを啜りながら、クロの挙動を観察していた。

　カフェインが徹夜明けの脳に染み渡る。

　アリアは、作業机の傍らに置いた丸椅子にちょこんと座り、心配そうにクロを見守っていた。

　彼女自身も泥を落とし、私が貸した大きすぎるシャツを着ている。

　その姿は、まるでボロ布を纏った妖精のようだった。

「アリア、この猫について知っていることは？」

「……クロは、クロだよ。私の友達」

「友達、か。その友達は、どうやらただのペットじゃないらしい」

　私が言いかけた時だった。

　毛づくろいを終えたクロが、不意に奇妙な行動を始めた。背中を丸め、ケッケッ、と喉を鳴らし始める。

　猫が毛玉を吐く時の仕草だ。

「おい、机の上で吐かせるなよ」

　ギルバートが慌てて雑巾を手に取る。

　だが、クロの口から吐き出されたのは、湿った毛玉ではなかった。

　カラン、と硬質な音がトレーの上で響く。粘液に塗れた、小指の先ほどの小さな円筒形（シリンダー）。

　真鍮と水晶で出来た、美しい装飾が施されたカプセルだった。

「……なんだこれは」

　私はピンセットでそれを摘み上げ、アルコールで洗浄した。

　照明にかざすと、水晶の中に複雑な幾何学模様が刻まれているのが見えた。

　ただの模様ではない。

　光の屈折を利用して情報を記録する、旧世紀の遺物だ。

「『記憶の筒（ムネモシュネ・シリンダー）』……！」

　ギルバートが悲鳴に近い声を上げた。

　彼の義眼が、恐怖と興奮で激しく回転している。

「間違いない、戦前の記録媒体だ。今の技術じゃ製造不可能な代物だぞ。なんでこんなものが猫の胃袋の中に……」

「解析できるか？」

「……愚問だな。俺を誰だと思っている」

　ギルバートは震える手で、棚の奥から埃を被った装置を引っ張り出した。

　真鍮製の歯車と巨大なレンズが組み合わさった、映写機のような解析機だ。

　彼はシリンダーを慎重にセットし、クランクを回して光源の調整を始めた。

「いいか、ヴェイン。何が出ても驚くなよ。こいつはパンドラの箱かもしれん」

　部屋の照明を落とす。

　暗闇の中、解析機のレンズから青白い光の束が放たれた。

　光は空気中の塵を照らし出し、虚空に立体的な映像を結んでいく。

　ジジッ、ジジジ……というノイズ音と共に浮かび上がったのは、膨大な数列と設計図だった。

　それは、私が今まで見たこともないほど巨大で、複雑怪奇な構造物の図面だった。

「……これは、バビロンか？」

　私が呟くと、ギルバートが息を呑んだ。

「いや、違う。よく見ろ、ヴェイン。これはこの街の『地下』じゃない。……『上』だ」

　映像が回転し、構造物の全体像が露わになる。

　私たちが住むこの階層都市バビロンは、巨大な塔のような形状をしていると言われている。

　最下層の我々の上には中層があり、その上には上層があり、さらにその上には貴族たちが住む天空区画がある。

　だが、映し出された図面は、その常識を根底から覆すものだった。

　図面には、巨大な「蓋」が描かれていた。

　都市の最上部を完全に覆い隠す、厚さ数百メートルにも及ぶ金属のドーム。

　そして、そのドームの外側に広がっているはずの空間には、「VOID（虚無）」という文字ではなく、別の単語が記されていた。

『SKY（空）』

「空……？」

　アリアが不思議そうに呟いた。

　彼女は、その単語の意味を知らないようだった。

　無理もない。

　この最下層に生まれ落ちた者にとって、空とは鉛色の天井であり、降ってくるのは錆びた雨だけだ。

　「青い空」や「太陽」など、お伽噺の中にしか出てこない概念だった。

「馬鹿な……。バビロンは、有毒な大気から人類を守るためのシェルター（避難所）じゃなかったのか？」

　ギルバートの声が震えている。

　教会の教義では、外の世界は死に絶え、バビロンだけが唯一残された楽園だとされている。

　だからこそ、我々は狭く汚いこの街に閉じ込められ、呼吸税を払って生きているのだ。

　だが、この図面が真実なら。

　外の世界は死んでいない。

　教会は、意図的に「蓋」をして、我々を閉じ込めていることになる。

　映像が切り替わった。

　次に映し出されたのは、数式とレポートの一部だった。

『計画名：箱庭（ミニチュア・ガーデン）。第13世代融合種（キメラ）による環境適応実験。検体名：A-00』

　そして、アリアの写真。

　私は思わず横にいる少女を見た。

　彼女は、映し出された自分の顔を見ても、無表情のままだった。

　ただ、その瞳の奥には、深い悲しみと諦めのような色が宿っていた。

「……私は、人間じゃないの？」

　アリアがポツリと漏らした。

　その問いに、私は即答できなかった。

　融合種（キメラ）。

　人間と機械、あるいは他の生物を混ぜ合わせた禁忌の存在。

　教会が血眼になって狩り立てる理由が、ここにある。

　彼女は、ただの逃亡者ではない。

　この世界の「嘘」を暴く鍵そのものだったのだ。

「ヴェイン、これを消せ！」

　ギルバートが叫んだ。

「これを見られたら、俺たちは終わりだ！　異端審問どころじゃない、軍が出てくるぞ！　今すぐシリンダーを砕いて、川に捨てろ！」

　老人の主張は正しい。

　賢明な判断だ。

　このシリンダーを持っているだけで、国家反逆罪に問われる。

　関わってはいけない。

　見なかったことにして、アリアをどこか遠くへ逃がすべきだ。

　私はシリンダーに手を伸ばした。

　指先で、冷たい水晶の感触を確かめる。

　握りつぶすのは容易い。

　そうすれば、私はまた明日から、錆びた歯車を修理するだけの退屈で、しかし安全な日常に戻れる。

　視線を上げる。

　アリアが私を見ていた。

　縋るような目ではない。

　ただ、自分の運命を他人に委ねることに慣れきった、静かな瞳だった。

　そして、その足元にはクロが座り、金色の瞳で私を試すように見上げている。

　私は、この街が嫌いだった。

　降り止まぬ雨も、腐った臭いも、希望を持たぬ人々の死んだ目も。

　かつて、私は医者として人を救おうとした。

　だが、救えなかった。

　金がなければ薬も買えず、権力がなければ正しい治療も受けられない現実の前に、私は逃げ出した。

　今、私の手の中には、この腐った世界をひっくり返すかもしれない「真実」がある。

「……ギルバート」

「なんだ、早くしろ！」

「俺は、見たことがないんだ」

「何をだ！」

「『青い空』だよ」

　私はシリンダーを握りしめ、懐にしまった。

　ギルバートが絶句し、口をパクパクさせている。

「お前、正気か……？」

「生憎と、錆び落としの溶剤を吸いすぎて頭がイカれちまったらしい」

　私は椅子から立ち上がり、アリアの前に立った。彼女の頭に手を置く。

　ひやりとした髪の感触。

　だが、その下の体温は温かかった。

「アリア。お前が人間かどうかなんて、俺には関係ない」

　私は彼女の目を見据えて言った。

「俺の患者だ。完治するまで、面倒を見てやる」

　アリアの瞳が大きく揺れた。

　そして、その目尻から一筋の雫が零れ落ちた。

　それはオイルでも、血でもなく、透明な涙だった。

「……うん」

　彼女が小さく頷いた瞬間、地下室の鉄扉が再び揺れた。今度はノックではない。

　扉そのものを焼き切るような、バーナーの轟音だった。

「嗅ぎつけやがったか……！」

　ギルバートが舌打ちをし、机の下からショットガンを引き抜く。

　私は作業用のゴーグルを目に装着し、愛用の巨大なモンキーレンチを手に取った。

「裏口から出るぞ。ギルバート、『あれ』を使う」

「おいおい、あれはまだ試作段階だぞ！　暴発したら俺たちも木っ端微塵だ！」

「ここで座して死ぬよりはマシだろ！」

　溶断された扉が真っ赤に焼け落ち、蹴り破られる。硝煙と共に踏み込んできたのは、昨夜の騎士たちではない。

　全身を黒い甲冑で覆い、ガスマスクを装着した異形の兵士たち――教会の暗部「粛清部隊」だった。

　私の平穏な隠居生活は、ここで完全に終わりを告げた。

　ここから先は、錆と硝煙に塗れた、泥沼の逃避行だ。

（続く）

次回予告

　地下診療所を脱出したヴェインたちは、バビロンのさらに深淵、廃棄された地下水路へと逃げ込む。

　そこで待ち受けていたのは、都市のエネルギーを貪る巨大な害獣と、アリアを狙う新たな追手。

　「あれ」と呼ばれたギルバートの秘密兵器が火を噴く時、アリアの中に眠る「力」もまた、覚醒の時を迎える。