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第19話：堕ちた翼と、蒼き処刑台

『第二部：深海の錆、星の歌』開幕

本日より1日1話　18:00投稿になります。

　その時、世界から音が消えた。

　これまで私たちの命を繋いでいた『天翔る鯨』号のエンジンが、咳き込むようなノイズを最後に沈黙したのだ。

　燃料計の針は、死んだ虫のように「E（エンプティ）」に張り付き、ピクリとも動かない。

　聞こえるのは、風が翼を撫でるヒュオオオ……という乾いた音と、きしむ機体の悲鳴だけ。

　「……悪い、みんな。ここまでだ」

　操縦席のバルガスが、押し殺した声で告げた。

　彼の背中は包帯から滲んだ血で赤く染まっている。

　それでも、その太い腕は操縦桿を握りしめ、最後の瞬間まで機首を上げようと抗っていた。

　「高度、100を切るわ！　眼下に障害物多数！　……まるで墓場ね」

　カレンが窓の外を見て呟く。

　雲を抜けた先に広がっていたのは、私たちが夢見た「緑の大地」ではなかった。

　見渡す限りの、鉛色の海。

　そして、その海面から突き出した無数のコンクリートの墓標――旧時代の廃墟ビル群だった。

　「不時着する！　衝撃に備えろ！」

　バルガスの叫びと共に、機体が大きく傾いた。

　「アリア！　頭を下げろ！」

　私は反射的に左手を伸ばし、隣に座るアリアの頭を抱え込んだ。

　右腕は――動かない。

　あの枢機卿との死闘で酷使しすぎた右腕は、ただの重りとなって私の肩にぶら下がっていた。

　ズザァァァァァァァッ……！！

　次の瞬間、凄まじい衝撃が全身を襲った。

　機体の腹が海面を削り取る音。

　鉄板が飴細工のようにへし曲がる音。

　そして、ガラスが砕け散る音。

　世界が回転し、天地が逆転した。

　重力が滅茶苦茶な方向に働き、シートベルトが肋骨に食い込む。

　バウンド。もう一度バウンド。

　そして、唐突な静止。

　「……ぐぅっ」

　私は薄目を開けた。

　機体は傾き、足元からは冷たい海水が勢いよく浸水してきていた。

　海水には黒い重油が混じり、鼻をつくような悪臭を放っている。

　「……おい、全員生きてるか！？」

　私が怒鳴ると、後部座席からカレンとギルバートの咳き込む声が聞こえた。

　ウルフは額から血を流しているが、悪態をつく元気はあるようだ。

　バルガスも親指を立てて見せた。

　「……ふう。どうやら三途の川までは行かずに済んだみたいだな」

　私は胸を撫で下ろし、腕の中のアリアを確認した。

　彼女は青ざめていたが、怪我はないようだ。

　「ヴェイン、海……。これが、海？」

　アリアが割れた窓の外を指差した。

　私はよろめきながら立ち上がり、機体の外へと出た。

　そこは、死の世界だった。

　空は曇天。

　海はヘドロのように濁り、波間に漂うゴミや瓦礫が、死骸のように揺れている。

　本で読んだ「青く輝く生命の揺りかご」とは似ても似つかない、冷たく、寂しい場所。

　「……上層（てんごく）から落ちて、地獄行きってわけか」

　ウルフが機体の上によじ登り、周囲を見渡した。

　半分水没した廃ビルが、亡霊のように周囲を取り囲んでいる。

　その時だった。

　ボコッ、ボコボコボコ……。

　海面が、不気味に泡立ち始めた。

　一箇所ではない。

　私たちの機体を取り囲むように、数十箇所で同時に。

　「なんだ？　魚か？」

　バルガスが目を細める。

　違う。

　水面を割って現れたのは、光沢のある黒いゴムスーツに身を包んだ「人型」だった。

　「……敵だッ！」

　ギルバートが叫ぶと同時に、海面から一斉に銃口が向けられた。

　水中銃（スピアガン）。

　その切っ先は鋭く研ぎ澄まされ、逃げ場のない私たちを確実に捉えていた。

　「動くな。……少しでも動けば、ハチの巣にする」

　水かきのついた兵士たちが、無機質な声で警告する。

　その数は五十近い。

　完全包囲だ。

　そして、波が割れた。

　ザバァァァァッ！！

　轟音と共に、廃ビルの影から巨大な影が躍り出た。　それは、生き物ではなかった。

　鋼鉄の装甲板を鱗のように重ね合わせ、背中にジェット推進器を背負った、全長十メートルを超える「機械のシャチ」だった。

　その背中にある操縦席（コックピット）に、一人の少女が座っていた。

　優雅に足を組み、まるで散歩のついでに立ち寄ったかのような涼しい顔で。

　透き通るような蒼い髪。

　海の色と同じ、底知れない深さを湛えた蒼い瞳。

　そして首筋には、『B-01』の刻印。

　「……ようこそ、外の世界（リアル）へ。そして、おかえりなさい、お姉様（アリア）」

　少女――ベータの声は、波音にかき消されることなく、鮮明に脳裏に響いた。

　その声色はアリアと似ていた。

　だが、決定的に何かが欠落していた。

　「温度」だ。

　「お前は……誰だ？　教会の追っ手か？」

　私がアリアを背に隠しながら問うと、ベータは可笑しそうに口元を歪めた。

　「教会？　ああ、あの時代遅れの宗教組織のこと？　……彼らならもう用済みよ。私は『ネオ・アトランティス』の管理官、ベータ。あなたたちが探している塔（タワー）の守護者よ」

　ベータは退屈そうに指先をいじった。

　「単刀直入に言うわ。……姉さん（オリジナル）を返しなさい。そうすれば、あなたたちの命だけは助けてあげる」

　「断る！」

　私が叫ぶと同時に、ウルフが動いた。

　懐からナイフを抜き、投擲しようとする。

　だが、遅い。

　ベータが指を鳴らす。

　乾いた破裂音と共に、ウルフの肩から鮮血が吹き出した。

　海中の兵士による狙撃だ。

　「ぐあッ……！？」

　ウルフが苦悶の声を上げて倒れ込む。

　カレンがライフルを構えようとするが、即座に数本の銛が彼女の足元に突き刺さり、動きを封じられる。

　「……学習能力が低いのね。生存確率0.002%の状況で、まだ抵抗するつもり？」

　ベータの視線が私に向けられた。

　ゴミを見るような目だ。

　「やれるものならやってみなさい。……その壊れた腕で」

　彼女は私の右腕を見透かしていた。

　私は歯噛みしながら、右腕に力を込めた。

　動け。動いてくれ。

　今ここで戦えなければ、何のためにここまで来たんだ。

　だが、右腕はピクリとも動かない。

　ただ熱を持ってズキズキと痛むだけ。

　無力だ。あまりにも無力だ。

　「……もういいの、ヴェイン」

　背中から、震える声がした。

　アリアが、私の服の裾をぎゅっと握りしめていた手を、ゆっくりと離した。

　「アリア……？」

　「私が戻れば、みんなを助けてくれるのね？」

　アリアがベータに向かって叫んだ。

　ベータは満足そうに微笑んだ。

　「ええ、約束するわ。……私は嘘つきな人間とは違うもの」

　「分かった。……行くわ」

　「アリア！　行くな！」

　私は左手で彼女を止めようとした。

　だが、アリアは振り返り、泣きそうな笑顔を見せた。

　「ヴェイン。……海を見せてくれて、ありがとう。空を教えてくれて、ありがとう」

　彼女の手が、私の頬に触れる。

　冷たくて、でも温かい手。

　「死なないで。……生きてさえいれば、きっとまた会えるから」

　彼女は私の手を振りほどき、機械シャチの方へと歩いていった。

　波に足を取られそうになりながら、それでも背筋を伸ばして。

　私たちを守るための、悲壮な行進。

　ベータがアリアの手を取り、シャチの背に乗せる。　蒼と白。対照的な二人が並ぶ。

　「連れて行きなさい。……『ネオ・アトランティス』の第13収容区へ」

　ベータの冷徹な命令が下った。

　兵士たちが一斉に機体に乗り込んでくる。

　私は泥水に顔を押し付けられ、手錠をかけられた。

　「離せ！　アリア！　アリアァァァッ！！」

　遠ざかる機械シャチ。

　アリアは何度も何度も振り返っていた。

　その姿が、霧の中へと消えていく。

　機体が完全に沈み、私たちは冷たい海中へと引きずり込まれた。

　息ができない。視界が暗転する。

　こうして、私たちの冒険の第一章は、最悪のバッドエンドで幕を閉じた。

　残されたのは、壊れた機体と、腐りかけた右腕と、敗北の味だけだった。

　（続く）

次回予告

　アリアを奪われ、誇りを踏みにじられ、ヴェインたちは鉄の檻へと放り込まれた。

　そこは軌道エレベーターの根元に巣食う海上スラム「ネオ・アトランティス」。

　酷使した右腕は腐り落ち、命の灯火すら蝕んでいく。

　抗生剤も、麻酔もない地獄の底で、男は運命を変える「鉄の牙」と出会う。

　「生きるために、捨てる。……それが俺の選択だ」

　次回、『錆びついた檻と腐った右腕』。　――切断（き）り落とせ。未練も、腐った腕も。