18/22

第18話：錆びた世界の夜明けと、青い絶望

　意識が浮上する感覚は、深い泥沼からゆっくりと引き上げられるそれに似ていた。

　最初に感じたのは、痛みだった。

　全身の骨がバラバラになったかのような鈍痛と、特に右腕から伝わる、焼けるような鋭い激痛。

　次に感じたのは、音だった。

　一定のリズムで響くエンジンの鼓動と、風が何かを叩く音。

　そして最後に、匂い。

　鉄錆とオイル、消毒液、そして嗅いだことのない「乾いた空気」の匂い。

　「……気がついたか、ドクター」

　しゃがれた男の声が、鼓膜を震わせた。

　重い瞼をこじ開けると、視界は白く滲んでいたが、次第に焦点が合ってきた。

　そこは病院のベッドではなかった。

　狭く、揺れる空間。

　むき出しの鉄骨とリベット。

　私は『天翔る鯨』号の助手席で、薄汚れた毛布にくるまれていた。

　「……俺は、生きているのか？」

　喉が張り付いて、掠れた声しか出ない。

　操縦席で舵を握っていたのは、バルガスだった。

　彼は全身包帯だらけで、自慢のアタッチメントも半壊していたが、その表情には奇妙な高揚感が張り付いていた。

　「ああ、しぶとい野郎だ。あの爆発の中心にいて、右腕の骨折と全身打撲だけで済むとはな。……もっとも、お前のその右腕、もう使い物にならんだろうがな」

　私は自分の右腕を見た。

　ギプスで固められ、吊られている。

　指先を動かそうとしたが、感覚がない。

　神経が焼き切れている。

　だが、不思議と悔いはなかった。

　あの最後の一撃（パイル）は、確かに届いたのだから。

　「……枢機卿は？」

　「くたばったよ。大聖堂ごと崩れ落ちていった。……ウルフの野郎が、最後に見事な弔い花火を上げてな」

　後部座席を見ると、ウルフが座席に足を投げ出して眠っていた。

　その隣でカレンが地図を広げ、ギルバートが何やら計算をしている。

　全員、ボロボロだ。だが、生きている。

　「ヴェイン、目が覚めたのね」

　私の膝元で丸まっていたアリアが、顔を上げた。

　彼女の瞳は潤んでいて、私の顔を見るなり、堰を切ったように泣き出した。

　私は動かない右手の代わりに、左手で彼女の頭を撫でた。

　「……泣くな。俺は約束を守る男だ」

　「うん……うん……！」

　「さて、感動の再会もいいが、ドクター。……お前はこれを見るために命を賭けたんだろう？」

　バルガスが顎で窓の外をしゃくった。

　「見な。これが、教会の連中が必死に隠そうとしていた『外』の世界だ」

　私は深呼吸を一つして、窓の外へと視線を向けた。　そして、言葉を失った。

　そこにあったのは、圧倒的な「青」だった。

　上層の偽りの空とは違う。

　深みがあり、吸い込まれそうなほど透明で、そしてどこまでも広がる本物の空。

　雲海が遥か下方に広がり、その上を、眩しいほどの光を放つ太陽が照らしている。

　人工的なノイズのない、純粋な恒星の光。

　「……綺麗だ」

　思わず呟いた。これが、私たちが夢見た場所。

　錆びた天井に閉ざされていた人類が、数百年ぶりに取り戻した自由な空。

　だが。その感動は、数秒と続かなかった。

　「……おい、バルガス。高度を下げろ。下の様子が見たい」

　私は胸騒ぎを覚えた。

　空は美しい。

　だが、あまりにも「何もない」。

　鳥一羽飛んでいない。

　風の音以外、何も聞こえない。

　完全なる静寂。

　「……ああ、覚悟しておけよ」

　バルガスが操縦桿を押した。

　機首が下がり、眼下に広がっていた雲海へと突入する。

　視界が真っ白になり、水滴が窓を叩く。

　そして、雲を抜けた瞬間。

　そこに広がっていた光景を見て、私の全身の血が凍りついた。

　「……なんだ、これは」

　大地が、なかった。

　山も、森も、川も、道も。

　私たちが想像していた「外の世界」の光景は、どこにも存在しなかった。

　そこにあったのは、見渡す限りの「海」だった。

　だが、青い水ではない。

　鉛色に濁り、油膜とヘドロが浮き、所々から有毒なガスが噴き出している「死の海」だ。

　その海原から、無数の巨大な構造物が突き出していた。

　かつての文明の残骸。

　朽ち果てた摩天楼、折れた高速道路、錆びついた巨大クレーン。

　それらが墓標のように波間に立ち並び、波が打ち付けるたびに、悲しげな金属音を響かせている。

　「……世界は、死んでいたのか」

　ギルバートが絶望的な声で呟いた。

　「教会が言っていたことは、嘘じゃなかったのか。……バビロン以外は、本当に滅んでいたなんて」

　振り返ると、雲の切れ間から、私たちが脱出してきた「階層都市バビロン」の全貌が見えた。

　それは、この死の海に屹立する、巨大な黒い塔だった。

　唯一、大気汚染から守られた密閉空間。

　教会は、人々を閉じ込めていたのではない。

　この地獄のような環境から、人類を守っていたのだ。

　たとえそれが、歪んだ支配と犠牲の上に成り立つ「箱庭」であったとしても。

　「……笑えるな」

　私は乾いた笑声を漏らした。

　私たちは必死に檻をこじ開けた。

　自由を求めて、空を目指して、多くの血を流して。

　だが、檻の外に待っていたのは、楽園ではなく、行き場のない虚無だったのだ。

　「燃料計（フューエル）はレッドゾーンだ。……着陸できる場所なんてありゃしねえぞ」

　ウルフが冷徹に告げる。

　死の海に不時着すれば、汚染された水に侵されて即死だろう。

　かといって、バビロンに戻ることはできない。

　私たちは完全に孤立した。

　「……ヴェイン」

　絶望的な沈黙の中、アリアが私の袖を引いた。

　彼女は窓の外、死の海の一点を指差していた。

　「あそこ。……誰か呼んでる」

　「呼んでる？　こんな死の世界でか？」

　「ううん、違う。……機械じゃない。もっと、ずっと古い……『鉄の記憶』」

　私は目を凝らした。

　アリアが指差す方角。

　水平線の彼方、霞む視界の先に、微かな影が見えた。　それは、海面から突き出した他の廃墟とは明らかに異質だった。

　雲を突き抜けるほど巨大な、白い塔のようなシルエット。

　「……あれは、別の階層都市か？」

　「いや、違う」

　ギルバートが双眼鏡を覗き込み、息を呑んだ。

　「あれは……『軌道エレベーター』だ。旧世紀の遺産、宇宙（そら）へと続く架け橋だぞ」

　宇宙。空のさらに上。星々の海。

　「……そうか」

　私は理解した。

　シリンダーに残されていた設計図。

　そこに描かれていた『SKY（空）』のさらに外側にあった『VOID（虚無）』の意味を。

　それは、何もない虚無ではない。

　重力すらもない、無限の可能性の海のことだ。

　「生き残る道は一つだ」

　私は左手でバルガスの肩を叩いた。

　「進路変更。あの軌道エレベーターを目指せ」

　「おいおい、正気かよ！　あそこまで燃料が持つ保証はねえぞ！」

　「ここで腐った海に沈むよりはマシだろ。……それに、俺たちの旅はまだ終わっちゃいない」

　私はアリアを見た。

　彼女はもう泣いていなかった。

　その翠玉（エメラルド）の瞳は、絶望的な青い空の向こうにある、見えない星を見つめていた。

　「行こう、アリア。……この錆びついた世界の、その先へ」

　「うん！」

　『天翔る鯨』号が大きく旋回する。

　エンジンが最後の力を振り絞り、咆哮を上げた。

　背後には、黒煙を上げるバビロン。

　前方には、死の海と、天を突く白い塔。

　青い絶望は、どこまでも続いていた。

　だが、私たちは翼を持っていた。

　止まることは許されない。

　脈打つ銀の鼓動が続く限り、私たちは進み続ける。

　（第一部・完）

次回予告

　自由を求めて飛び出した空。

　だが、翼折れた鯨が堕ちる先は、慈愛の大地ではなく、鉛色の死の海だった。

　燃料は尽き、希望も沈む。

　波間より現れるのは、冷徹なる蒼き影と、絶望的な戦力差。

　ヴェインたちが知る「外の世界（リアル）」の洗礼が始まる。

　第二部「深海の錆、星の歌」編、開幕。