鯖喰いの庭、銀の脈動

『第一部：偽りの空と鉄の翼』

第16話：堕ちる太陽と重力の檻

　「どけ、雑魚ども！　俺の獲物はそこのドクターだ！　横取りする奴は神様だろうが風穴を開けてやる！」

　ウルフの怒号と共に、リボルバーカノンが火を噴いた。

　ドォン、ドォン！！

　重厚な発砲音。

　放たれた銀色の弾丸は、空中で直角に軌道を変え、襲いかかる市民兵たちの武器だけを正確に弾き飛ばした。

　殺してはいない。

　この男、凶悪な見た目に反して、職人芸じみた精密射撃（コントロール）を持っていやがる。

　「助太刀のつもりか、ウルフ！　賞金首に情けをかけるとはな！」

　私は炸薬式杭打ち機（パウダー・バンカー）で迫る機械兵を殴り飛ばしながら叫んだ。

　「勘違いすんな！　お前の首は高く売れるんだ。こんな宗教狂いの連中にタダでくれてやるのが癪なだけだ！」

　ウルフは背中合わせになりながら、ニヤリと笑った。

　「それに、見ろよあの金ピカ野郎。……あんな高い所から人を見下ろす奴は、一度地面に叩きつけてやらねえと気が済まねえタチでな」

　ウルフの銃口が、階段の上に立つ枢機卿（カーディナル）を捉える。

　しかし、枢機卿は動じない。

　黄金の仮面の奥で、冷徹な目が細められた気配がした。

　「……愚かな。重力に逆らって飛ぼうとする羽虫が」

　枢機卿が錫杖（しゃくじょう）をトン、と地面に突いた。

　ただそれだけの動作。

　だが、次の瞬間、世界が歪んだ。

　ズンッ……！！

　「ぐ、ぉ……！？」

　私の体が、見えない巨人の手で押し潰されたように地面にめり込んだ。

　膝が砕けそうな圧迫感。

　呼吸ができない。

　周囲の瓦礫がミシミシと音を立てて粉砕され、立っていた市民兵たちも糸が切れたように平伏した。

　「な、なんだこれは……！　体が、鉛のように……！」

　バルガスがハンマーを支えにして耐えるが、その剛腕の血管が切れそうだ。

　カレンやギルバートは、すでに地面に伏せられ、指一本動かせない状態だった。

　「『重力制御（グラビティ・コントロール）』だ」

　ギルバートが苦悶の声を絞り出す。

　「この浮遊都市を維持するためのシステムを、局所的に転用しているんだ！　あいつの杖がリモコンになってやがる！」

　「その通りだ、老技師よ」

　枢機卿は悠然と階段を降りてきた。

　彼だけが、この異常重力の影響を受けていない。

　「神の愛は重い。……罪深き者には、立って歩くことすら許されないのだよ」

　枢機卿が私の目の前まで歩み寄り、私の頭を靴底で踏みつけた。

　「さあ、聖女様を返してもらおうか。彼女は『箱庭』の鍵だ。君たちのような薄汚いネズミが触れていい存在ではない」

　アリアだけは、少し離れた場所でへたり込んでいたが、重力の影響は受けていないようだった。

　彼女は涙を流しながら、踏みつけられる私を見ていた。

　「やめて……！　ヴェインをいじめないで！」

　「いじめる？　これは浄化だよ、聖女様。……さあ、こちらへ」

　枢機卿が手を伸ばす。

　終わるのか。ここまで来て。

　空を目前にして、このまま圧死するのか。

　（……ふざけるな）

　私は右腕に力を込めた。

　骨がきしむ。筋肉が断裂する音がする。

　それでも、私は杭打ち機の銃口を、枢機卿の足首に向けようともがいた。

　「まだ動くか。しぶといな」

　枢機卿が錫杖を振り上げる。

　出力を上げて、私を圧壊させるつもりだ。

　その時。アリアが、天を仰いだ。

　彼女が見つめる先には、ジジジ……とノイズを放つ、巨大な人工太陽があった。

　「……うるさい」

　アリアが呟いた。

　「え？」

　枢機卿の手が止まる。

　「あの太陽……泣き叫んでる。……『熱い』、『苦しい』、『もう燃えたくない』って……！」

　アリアが立ち上がった。

　彼女は両手を広げ、その人工太陽に向かって、歌い始めた。

　それは言葉ではなかった。

　高周波の共鳴音を含んだ、悲しく、そして優しい旋律（メロディ）。

　機械たちへの鎮魂歌（レクイエム）。

　キィィィィィィン……

　歌声が響くと同時に、頭上の太陽が激しく明滅を始めた。

　まばゆい白色光が、不吉な赤色へと変わり、そして黒い斑点が表面に広がっていく。

　「な、何をしている！？　ハロ・ランプへの干渉だと！？」

　枢機卿が狼狽して空を見上げる。

　「やめさせろ！　あれが落ちれば、この都市のエネルギー供給が止まるぞ！」

　「止めるのよ。……もう、眠らせてあげて」

　アリアの歌声が高まり、絶頂（クライマックス）に達した瞬間。

　ブツンッ。

　世界から音が消えた。

　そして、人工太陽が――消灯した。

　永遠の昼が支配していた上層に、初めて「夜」が訪れた。

　光源を失った街は闇に沈み、非常灯の赤い光だけが点滅を始める。

　そして何より劇的だったのは。

　「……軽くなった！？」

　私の体を縛り付けていた重力の鎖が、消失したのだ。 　エネルギー供給を断たれた重力制御システムがダウンしたのだ。

　「な、馬鹿な……神の灯火が……！」

　枢機卿が呆然と立ち尽くしている。

　その黄金の仮面が、非常灯の赤色に不気味に照らされていた。

　私は立ち上がった。

　全身激痛だが、体は羽のように軽い。

　右腕のリボルバーを確認する。

　残弾一発。 十分だ。

　「……形勢逆転だな、枢機卿」

　「貴様ら……！　何をしたか分かっているのか！　この空域の浮力が失われれば、街ごと墜落するぞ！」

　「知ったことか。……俺たちは、ここよりもっと高い場所へ行くんだ」

　私はウルフに目配せをした。

　彼もニヤリと笑い、リボルバーカノンを構え直した。

　「へっ、暗闇のパーティーもお洒落でいいじゃねえか。……踊ろうぜ、神様よぉ！」

　「総員、突撃！」

　私の号令と共に、カレンのアサルトライフルが、ギルバートのショットガンが、そしてバルガスのハンマーが一斉に火を噴いた。

　守りを失った枢機卿の親衛隊が崩れ去る。

　私たちは闇に包まれた白亜の庭を駆け抜けた。

　目指すは中央にそびえ立つ大聖堂。

　その最上階にあるという、「天への扉」を開くために。

　（続く）

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次回予告

　エネルギーを失い、徐々に高度を下げ始める天空区画。

　崩壊が始まる中、ヴェインたちは大聖堂の内部へと侵入する。

　そこで彼らを待ち受けていたのは、枢機卿が自らの体に施していた禁断の改造――「天使化」した異形の姿だった。

　背中から生えた機械の翼、光輪を模したレーザー兵器。

　ラスボス戦の開幕。

　ヴェインの炸薬式杭打ち機、最後の一発はどこに打ち込まれるのか。