15/22

第15話：人工太陽の嘘と聖女の帰還

　錆びついたハンドルを回し、重厚なメンテナンスハッチを押し上げると、そこには暴力的なまでの「白」と「光」が待っていた。

　「……眩しい」

　私は反射的に目を覆った。

　地下の暗闇に慣れきった網膜が、焼けるような痛みを訴える。

　ゆっくりと瞼を開くと、視界に飛び込んできたのは、息を呑むほど美しい、しかしどこか現実味のない光景だった。

　そこは、雲の上にあると言われる「天空区画（アッパー・サイド）」の最下部、通称「白亜の庭（アルバ・ホルトゥス）」。

　地面は大理石のタイルで敷き詰められ、塵一つ落ちていない。

　建物はすべて白一色で統一され、優雅な曲線を描くドームや尖塔が林立している。

　そして、遥か頭上には――太陽があった。

　「……あれが、お日様？」

　カレンがサングラスをかけながら、呆然と呟く。

　空は青かった。

　だが、その青はどこか塗料じみていて、浮かんでいる白い雲はピクリとも動かない。

　そして、中央で輝く太陽からは、ジジジ……という微かな電気的ノイズが聞こえた。

　「いや、違う」

　ギルバートが計器をかざしながら、冷ややかな声で否定した。

　「あれは巨大な『核融合照明（ハロ・ランプ）』だ。教会の連中、地下のエネルギーを吸い上げて、こんな馬鹿でかい電球を灯してやがったのか」

　偽りの空。偽りの太陽。

　ここは、永遠に昼が続く、不夜の箱庭だった。

　「……静かすぎる」

　私は右腕のパイルバンカーを、ボロ布で隠しながら周囲を警戒した。

　街には人がいた。

　純白のトガ（聖衣）を纏った人々が、通りを行き交っている。

　だが、話し声が聞こえない。

　足音すらしない。

　彼らはまるで幽霊のように、音もなく滑るように歩いていた。

　「おい、見ろよあいつらの顔」

　バルガスが潜めた声で言う。

　近くを通りかかった男性の顔を見て、私は背筋が凍る思いがした。

　笑っていた。

　いや、顔の筋肉が「笑顔」の形で固定されていた。

　目は笑っていない。

　そして、その肌の質感は、生身の皮膚というよりは、精巧な陶器（セラミック）に近い光沢を放っていた。

　「……全身義体化（フル・サイボーグ）か？」

　「それも、感情制御ユニット付きの高級品だな。……気味の悪い連中だ」

　私たちは建物の影に身を潜めた。

　私たちの姿――油と泥と血にまみれた格好は、この清潔な街ではあまりにも異物すぎた。

　一歩でも表通りに出れば、即座に通報されるだろう。

　「どうする？　空へのゲートは、この街の中心にある『大聖堂』のさらに上だぞ」

　カレンが焦りを滲ませる。

　アリアの体調は安定しているが、長くは持たない。

　一刻も早く、ここを突破しなければならない。

　その時だった。

　街中に響き渡る鐘の音が鳴った。

　ゴーン、ゴーン……。

　その音に合わせ、歩いていた人々が一斉に足を止め、その場に跪いた。

　彼らは大聖堂の方角に向かって祈りを捧げ始めた。

　「……好機だ。この隙に移動するぞ」

　私はアリアの手を引き、路地裏を抜けようとした。

　だが、角を曲がった瞬間、一人の少女と鉢合わせになった。

　真っ白なワンピースを着た、十歳くらいの少女。

　彼女もまた、陶器のような肌と、貼り付けたような笑顔を持っていた。

　「あ……」

　少女の虚ろな瞳が、私ではなく、私の後ろにいるアリアを捉えた。

　その瞬間、少女の「笑顔」が崩れた。

　驚愕と、歓喜と、畏怖が入り混じった表情へと変化する。

　「……聖女、様？」

　少女の声は小さかったが、静寂に満ちたこの街では、雷鳴のように響いた。

　祈りを捧げていた周囲の人々が、一斉に顔を上げる。

　何十、何百という「作り物の目」が、私たちに突き刺さる。

　「まずい！　走れ！」

　私が叫ぶよりも早く、人々が私たちを取り囲んだ。

　だが、彼らは襲いかかっては来なかった。

　武器も持っていない。

　彼らは涙を流しながら、地面に額を擦り付け、アリアに向かって手を伸ばしてきたのだ。

　「ああ、奇跡だ！　聖女アリア様がお戻りになられた！」

　「穢れた下層から、我々を導くために！」

　「聖女様！　どうか私に祝福を！」

　狂信。

　異様な熱気が渦巻く。

　彼らにとってアリアは、お尋ね者ではなく、信仰の対象だったのだ。

　「な、なんなのこれ……」

　アリアが怯えて私の背中に隠れる。

　群衆の圧力に押され、私たちは身動きが取れなくなる。

　発砲すれば道を開けるかもしれないが、丸腰の市民を虐殺することになる。

　そんなことをすれば、騎士団が血眼になって殺しに来るだろう。

　「……道をお開けなさい」

　凛とした、しかし氷のように冷徹な声が、群衆を割った。

　人々がモーゼの海割れのように左右に分かれる。

　現れたのは、深紅の法衣を纏った長身の男だった。

　顔には黄金の仮面。

　手には長い錫杖（しゃくじょう）を持っている。

　「枢機卿（カーディナル）……！」

　ギルバートが呻く。

　男は私たちの前で立ち止まり、仮面の奥から品定めするような視線を送ってきた。

　「よくぞ戻った、迷える子羊よ。……いや、我らが最高傑作『A-00』」

　枢機卿はアリアに向かって恭しく一礼した。

　そして、私の方を見て、仮面の下で嘲笑う気配を見せた。

　「そして、ご苦労だったな、ドクター・ヴェイン。……君が『配達人』としてこれほど優秀だとは。教会を代表して礼を言おう」

　「……配達人だと？」

　「そうだ。我々は待っていたのだよ。彼女が外の世界を知り、感情を育て、そして『覚醒』して戻ってくるのをな。……未完成だった人形に『心』を入れるには、多少のドラマが必要だったということだ」

　罠だったのか。

　ジークが襲ってきたのも、追手が差し向けられたのも、すべてはアリアの感情データを収集し、彼女を「完成」させるためのテストだったというのか。

　「ふざけるな！」

　私はパイルバンカーを構えた。

　だが、枢機卿は動じない。

　彼が錫杖を軽く振ると、周囲の市民たちが一斉に立ち上がり、その瞳が赤く発光し始めた。

　戦闘モード。

　この街の住民すべてが、教会の兵士なのだ。

　「抵抗は無意味だ。……さあ、聖女様をお連れしろ。儀式の刻（とき）は来た」

　無数の手が伸びる。

　アリアが悲鳴を上げる。

　私はトリガーに指をかけたが、数が多すぎる。

　飲み込まれる――そう思った瞬間。

　「……伏せろッ！」

　上空から声が降ってきた。

　ズドォォォォン！！

　広場の中央に、黒い影が隕石のように落下した。

　大理石が砕け散り、煙幕が広がる。

　「ゲホッ……なんだ！？」

　煙の中から現れたのは、全身黒尽くめの男。

　手には、月光のように輝く長銃身のリボルバーカノン。

　「よう、ドクター。……ずいぶんと派手な凱旋パレードじゃねえか」

　賞金稼ぎのウルフだった。

　地下鉄で戦ったはずの宿敵が、なぜここに。

　「勘違いするなよ。俺は賞金首を横取りされるのが気に入らねえだけだ。……それに、この教会野郎のすかした仮面も、昔からムカついてたんでな」

　ウルフがニヤリと笑い、枢機卿に銃口を向けた。

　昨日の敵は今日の友――ではない。

　ただの共闘だ。

　だが、今の私たちには、この凶悪な乱入者が天使に見えた。

　「……面白くなってきたな。パーティーの始まりだ！」

　私はバルガス、カレン、ギルバートに合図を送った。

　白亜の庭が、戦場へと変わる。

　（続く）

次回予告

　ウルフの乱入により、広場は大混戦となる。

　市民兵（ドール）たちの波状攻撃を凌ぎながら、大聖堂への突入を試みるヴェインたち。

　しかし、枢機卿の錫杖が放つ「神の奇跡（超重力魔法）」が彼らを押し潰す。

　絶体絶命の窮地。

　その時、アリアが「歌」を口ずさむ。

　それは機械を操る歌ではなく、偽りの太陽を落とすための「鎮魂歌（レクイエム）」だった。