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第14話：侵食する緑と狂気の植物医

　不時着の衝撃は、私たちの骨と精神をきしませたが、奇跡的に『天翔る鯨』は爆発することなく停止した。

　プロペラは折れ曲がり、主翼は無残に引き裂かれていたが、機体は巨大なエアダクトの底――苔と蔦（つた）に覆われたプラットホームの上に横たわっていた。

　「……生きているか、みんな」

　私が呻くように声をかけると、後部座席からカレンの咳き込む音が聞こえた。

　ギルバートは機銃座で額から血を流していたが、意識はあるようだ。

　そして、最後尾の荷物室からは、苦しげな呻き声が聞こえた。

　バルガスだ。

　「ぐぅ……。さすがに、しんどいぜ……」

　彼は浴びた銃創に加え、墜落の衝撃で全身打撲を負っていた。

　作業着は血と油で赤黒く染まっているが、その目はまだ死んでいない。

　だが、私の腕の中にいるアリアだけは、身動き一つしなかった。

　「アリア！」

　抱き上げると、彼女の体は燃えるように熱かった。

　耳から流れ出る血は止まらず、衣服を赤黒く染めている。

　呼吸は浅く、時折、胸の奥から「ヒュッ、カチッ」という、生物の肺音と機械の駆動音が混ざった不穏なノイズが聞こえた。

　「冷却液（クーラント）が漏れているかもしれん。……このままじゃ、脳が焼き切れるぞ」

　降りてきたギルバートが、アリアの瞳孔を確認しながら絶望的な声を出す。

　手持ちの『青の鎮静剤』はもうない。

　ここにあるのは廃材と、見渡す限りの「緑」だけだ。

　私たちは機外へと出た。

　バルガスはカレンの肩を借りて、足を引きずりながら降りてくる。

　そこは、幻想的で、そして気味の悪い場所だった。

　頭上の遥か彼方にある亀裂から、微かな光が差し込んでいる。

　その光を求めて、太い蔦が鉄骨に絡みつき、巨大な羊歯（シダ）のような植物がコンクリートの壁を突き破って繁茂している。

　空気は湿度が高く、腐葉土と錆の混じった独特の臭気が充満していた。

　「……ここは本当にバビロンの中なのか？　まるでジャングルだ」

　カレンが周囲を警戒しながらアサルトライフルを構える。

　無理もない。

　工場の煙の中で育った私たちにとって、植物とは鉢植えの中の貧相な装飾品でしかなかった。

　こんな暴力的な生命力を持った「侵略者」ではない。

　「誰かいるぞ。……あそこだ」

　私は石化した噴水の向こう、蔦に覆われたドーム状の建物を指差した。

　入り口には、「診療所（クリニック）」と書かれた看板が、蔦に絞め殺されるようにして辛うじて残っていた。

　そして、その奥から、淡い緑色の燐光が漏れ出している。

　「医者か……。俺の傷もついでに診てもらえるとありがたいんだがな」

　バルガスが自嘲気味に笑う。

　私はアリアを背負い、湿った苔の地面を踏みしめて歩き出した。

　近づくにつれ、異様な光景が目に入ってきた。

　建物の周囲に転がる、数体の作業用ロボット。

　それらは破壊されたのではない。

　関節の隙間から根が入り込み、装甲を内側から食い破って花を咲かせていたのだ。

　機械を養分にする植物。

　ここは、鉄の常識が通用しない場所だ。

　「入るぞ」

　腐りかけた木の扉を蹴り開ける。

　中は、実験室と温室を悪魔合体させたような空間だった。

　フラスコやビーカーの間を縫うように蔦が這い回り、天井からは粘液を滴らせる食虫植物がぶら下がっている。

　「……患者か？　それとも肥料（エサ）になりに来たのか？」

　部屋の奥、巨大な培養槽の前から、しわがれた声が響いた。

　振り向いたその姿に、カレンが悲鳴を呑み込み、ギルバートが息を呑んだ。

　それは、かつて人間だったモノだ。

　白衣を纏ってはいるが、その皮膚は葉緑素を含んだ緑色に変色し、左腕は完全に樹皮に覆われ、指先からは細い枝が伸びていた。

　顔の半分は木質化し、眼球の代わりに赤い花が咲いている。

　「医者を探している。……あんたがそうなのか？」

　私は恐怖を押し殺して問うた。

　怪物は残った右目で私をじろりと見据え、口元の筋肉を歪めて笑った。

　「医者？　クックッ……。昔はそう呼ばれていたな。今はただの『庭師』だよ。この愛しい植物たちに、鉄という名の肥料を与えるだけのな」

　男は机の上のメスを手に取った。

　そのメスすらも、持ち手が蔦で覆われている。

　「名はサイラス。……で、その背中の娘。面白い匂いがするな。人と、機械と……それ以外の何かが混ざっている」

　「助けてくれ。熱が下がらない。脳の冷却と、循環系の修復が必要だ」

　「助ける？　なぜだ？　機械など土に還せばいい。そうすれば美しい花が咲く」

　サイラスは興味なさそうに手を振った。

　「帰れ。ここはお前たちのような『鉄の信奉者』が来ていい場所じゃない」

　次の瞬間、床の板が弾け飛び、太い根が鞭のように襲いかかってきた。

　私はアリアを庇って横に飛ぶ。

　カレンが発砲するが、銃弾は根の繊維質にめり込むだけで、動きを止めるには至らない。

　「話を聞け！　俺たちは教会に追われている！　あんたも教会の被害者だろう！？」

　私の叫びに、サイラスの動きが一瞬止まった。

　彼の目に、憎悪の炎が宿る。

　「教会……！　ああ、そうだとも！　奴らが私をこう変えた！　『環境適応人類』の実験体としてな！　光合成だけで生きられる究極の兵士……その成れの果てがこれだ！」

　サイラスが咆哮すると、部屋中の植物が一斉にざわめき出した。

　蔦が蛇のように鎌首をもたげ、天井の食虫植物が酸を吐き出す。

　「だからこそ、人間も機械も憎い！　全てこの森の養分にしてやる！」

　交渉決裂だ。

　私はアリアを部屋の隅にある手術台の上にそっと下ろした。

　「ギルバート、カレン！　アリアに指一本触れさせるな！　……この藪医者は、俺が黙らせる！」

　私は右腕の『炸薬式杭打ち機』を構えた。

　残弾は三発。肩は限界だが、やるしかない。

　「肥料になるのはお前だ！」

　サイラスの左腕――樹木化した腕が伸び、鋭い枝の槍となって突き出される。

　私はそれをパイルバンカーの装甲で受け止めた。

　ガギィッ！

　凄まじい重量。

　だが、今の私には引けない理由がある。

　「肥料で結構！　だがな、俺は消化に悪いぞ！」

　私は枝を強引に払い除け、サイラスの懐へと踏み込んだ。

　植物と融合していても、急所はあるはずだ。

　心臓か、それとも脳か。

　「そこだッ！」

　私は彼の胸元――樹皮の隙間に見える、脈打つ緑色の核を狙ってトリガーを引いた。

　ドォン！！

　炸裂音と共に杭が射出される。

　しかし、サイラスは瞬時に無数の蔦を胸元に集め、盾にした。

　杭は蔦の束を貫通したが、核の寸前で止まった。

　「無駄だ！　この森そのものが私の体だ！」

　サイラスが笑い、蔦が私の右腕に絡みつく。

　締め上げられる万力のような力。

　パイルバンカーがミシミシと音を立てる。

　「ヴェイン！」

　カレンがナイフで蔦を切り裂こうとするが、再生速度の方が速い。

　万事休すか。

　意識が遠のきかけた時、手術台の方から声がした。

　「……悲しいのね」

　アリアだった。

　彼女はふらつきながら上半身を起こし、虚ろな目でサイラスを見つめていた。

　「あなたの体……泣いてる。機械の部分も、植物の部分も……どっちも『痛い』って」

　サイラスの表情が凍りついた。

　「……なんだと？」

　「聞こえるの。……あなたは怪物じゃない。ただ、誰かに治してほしかっただけなんでしょ？」

　アリアが手を伸ばす。

　その指先から、淡い光の粒子が溢れ出し、部屋中に広がった。

　すると、暴れ狂っていた植物たちが、魔法にかかったように静まり返った。

　私を締め上げていた蔦も、力を失ってずるりと解ける。

　「……馬鹿な。私の森が……従順に……？」

　サイラスはその場に膝をついた。

　彼の目から、緑色の涙が流れた。

　「……ああ、そうだ。私はただ、人間に戻りたかった。……こんな体で、一人で百年も……寂しかった」

　私は自由になった腕をさすりながら、サイラスの前に立った。

　もはや戦意はない。

　目の前にいるのは、一人の孤独な患者だ。

　「……治すことはできない。俺の腕じゃ、その体は専門外だ」

　私は正直に告げた。しかし、続けて言った。

　「だが、その『痛み』を和らげることくらいならできるかもしれん。……俺は機工医だ。歪んだ接合部を調整するのは得意分野でね」

　私はポケットから工具を取り出した。

　サイラスは顔を上げ、私と、そしてアリアを見た。

　「……取引だ、機工医」

　彼は震える声で言った。

　「その娘を助けてやる。……私の体液には、強力な細胞賦活（ふかつ）作用と冷却効果がある。それを精製すれば、熱暴走は止まるはずだ……そしてついでに、そこの大男の傷も塞いでやる」

　「その対価は？」

　「私の……この暴走した左腕を切り落としてくれ。神経が植物と癒着して、四六時中、炎で焼かれるような激痛がするんだ」

　「……了解した（ラジャー）。大手術になるぞ」

　奇妙な共同作業が始まった。

　薄暗い温室で、私は怪物の腕を切り、怪物は少女に自らの血を与える。

　それは、種族を超えた命の交換だった。

　数時間後。

　アリアの呼吸は安定し、頬には赤みが差していた。

　バルガスの傷口も、緑色の軟膏によってふさがっていた。

　サイラスもまた、巨大化した左腕を失い、包帯姿で椅子に座っていたが、その表情は憑き物が落ちたように穏やかだった。

　「……礼を言う、機工医」

　「礼を言うのはこっちだ。最高の薬だったよ」

　別れ際、サイラスは私たちに一枚の古いカードキーを渡してくれた。

　「このエアダクトの最上部、上層へと繋がるメンテナンスハッチの鍵だ。……だが気をつけろ。上層は『楽園』なんかじゃない。あそこは、人間の皮を被った悪魔たちが住む『白亜の監獄』だ」

　私たちは礼を言い、森を後にした。

　アリアは眠っているが、その寝顔は安らかだ。

　背後に広がる緑の光が、見送るように揺らめいていた。

　次なる舞台は、雲の上。

　選ばれし者たちの住処、上層（アッパー・サイド）。

　だが、サイラスの言葉が棘のように胸に残っていた。

　「白亜の監獄」

　その意味を、私たちはすぐに知ることになる。

　（続く）

次回予告

　サイラスの案内でメンテナンスハッチを抜けた先は、青空ではなく、巨大な人工太陽が照らす美しい都市だった。

　汚れ一つない白い街並み、優雅に歩く貴族たち。

　しかし、ヴェインたちは違和感を覚える。

　ここの住民たちは、皆同じような笑顔を貼り付け、同じ言葉を繰り返しているのだ。

　そして、アリアを見た貴族の一人が叫ぶ。

　「あれは、脱走した『聖女様』だ！」