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第13話：積乱雲の回廊と空中戦（ドッグファイト）

　重力を振り切った浮遊感は、一瞬で暴力的な振動へと変わった。

　「くそッ、機体が安定しない！　右翼の補助フラップを持っていかれたのが痛いぞ！」

　私は操縦桿を両手で強く握りしめ、暴れ馬のように跳ね回る機体をねじ伏せるのに必死だった。

　フロントガラスの向こうに広がっていたのは、星空ではない。

　中層の熱気と上層の冷気が衝突して生まれた、巨大な積乱雲の壁だった。

　紫色の稲妻が龍のように雲の中を走り、轟音が腹の底に響く。

　「ヴェイン、高度計を見ろ！　気圧が急激に下がっている！　このままだとキャブレターが凍りつくぞ！」

　後部座席で計器を覗き込んでいたカレンが叫ぶ。

　彼女の顔色は悪い。

　無理もない。

　与圧装置などないこの機体で、急上昇を繰り返しているのだ。

　酸素が薄い。

　頭が締め付けられるような頭痛がする。

　「混合気を調整する！　カレン、お前はアリアを見ていろ！　彼女には酸素ボンベを吸わせておけ！」

　私はスロットルを微調整しつつ、バックミラーを一瞥した。

　アリアはクロを抱きしめ、シートの隅で小さくなっていた。

　意識はあるようだが、その瞳は虚ろで、口元からは酸素マスク越しに荒い呼吸音が漏れている。

　先ほどの強制介入（ハッキング）の反動だ。

　彼女の小さな体は、限界を超えて酷使されている。

　「……おい、ヴェイン。感傷に浸っている暇はないぞ」

　機体上部の旋回銃座に陣取ったギルバートから、冷ややかな通信が入った。

　ヘッドセット越しの彼の声は、緊張で張り詰めている。

　「六時方向（真後ろ）。……客のお出ましだ」

　私は機体をバンクさせ、後方を確認した。

　黒い雲海を切り裂いて、三つの光点が急速に接近してくるのが見えた。

　流線型の美しいシルエット。

　四基の可変ローターを備えた、教会直轄軍の主力戦闘艇『ヴァルキュリア』だ。

　「速い……！　こっちの巡航速度の倍は出ているぞ！」

　「迎撃する！　振り落とされるなよ！」

　ギルバートが銃座を回転させる音が響く。

　次の瞬間、敵機からの曳光弾（トレーサー）が雨あられと降り注いだ。

　光の鞭が機体を掠め、ジュラルミンの外板を弾く。

　カンカンカンッ！という乾いた音が、死へのカウントダウンのように聞こえた。

　「うおおおおおっ！　当たれぇぇぇッ！」

　ギルバートがトリガーを引き絞る。

　ダダダダダダダッ！！！

　『天翔る鯨』号の背中に搭載された連装機銃が火を噴く。

　巨大な薬莢がバラバラとコクピットの中に落ちてくる。

　熱い。硝煙の臭いが充満する。

　だが、敵は手強い。

　ヴァルキュリア隊は巧みな編隊飛行（フォーメーション）で弾幕を回避し、こちらの死角である下方へと回り込もうとする。

　「下だ！　腹を狙われてる！」

　カレンの悲鳴。

　この機体には、下部銃座はない。

　腹を見せれば終わりだ。

　「舐めるなよ、最新鋭機風情が！　こちとら泥臭い現場叩き上げだ！」

　私は操縦桿を思い切り手前に引いた。

　機首を垂直に持ち上げ、失速（ストール）寸前まで速度を落とす。

　空中で急ブレーキをかけた形だ。

　敵機の一機が、スピードを殺しきれずに私たちの下を通り過ぎて前に出る。

　「今だ、ギルバート！　食わせろ！」

　「頂きだァッ！」

　ギルバートの照準が、敵機の無防備な背中を捉えた。

　至近距離からの射撃。

　一二・七ミリ弾が敵のローター基部を粉砕する。

　敵機はバランスを崩し、黒煙を噴きながらきりもみ状態で雲の下へと堕ちていった。

　「一機撃墜！　……だが、残り二機が左右に展開した！　挟み撃ちに来るぞ！」

　「ミサイルアラート！　ロックオンされたわ！」

　カレンが警告灯を指差す。

　赤いランプが点滅し、不快なブザー音が鳴り響く。

　熱源誘導ミサイル。

　このオンボロ輸送機のような機体では、回避機動など不可能だ。

　チャフやフレアといった欺瞞兵器も積んでいない。

　「……積乱雲（あの中）に突っ込む」

　私は前方の巨大な雷雲を睨みつけた。

　「はあ！？　自殺する気！？　乱気流で翼がもげるわよ！」

　「ミサイルで消し炭になるよりマシだ！　雷の熱源で誘導を撹乱する！」

　私は返事を待たずにスロットルを押し込んだ。

　機体が悲鳴を上げながら加速する。

　敵機がミサイルを発射したのが見えた。

　白い噴煙を引いて迫る二本の死神。

　「掴まってろォォォォッ！！」

　私たちは暗黒の雲の中へと突入した。

　視界がゼロになる。

　同時に、強烈な乱気流が機体を木の葉のように揺さぶる。

　ガガガガガッ！と機体のフレームがきしむ。

　リベットが弾け飛ぶ音がした。

　すぐ側で雷が落ちた。

　閃光で目が焼ける。

　バリバリバリッという放電音が鼓膜を叩く。

　「……来たぞ！　ミサイルだ！」

　後方のモニターに、接近する熱源反応。

　だが、次の瞬間。

　私たちのすぐ近くで発生した巨大な稲妻に、ミサイルが吸い寄せられた。

　ドォォォォン！！

　凄まじい爆発。

　爆風が機体を押し上げ、私たちは制御不能のまま上昇気流に乗った。

　「……助かった、のか？」

　カレンが震える声で呟く。

　機体はボロボロだ。

　風防にはヒビが入り、エンジンからは異音がしている。

　だが、プロペラは回っていた。

　私たちはまだ飛んでいる。

　雲を抜けた。

　そこに広がっていたのは、突き抜けるような青空――ではなく、更に分厚い鋼鉄の天井だった。

　上層（アッパー）の基部だ。

　無数のパイプと歯車が絡み合う、機械仕掛けの空。

　私たちは、その巨大な構造物の隙間に広がる「整備用エアダクト」へと機体を滑り込ませた。

　「追手は……撒いたようだな」

　ギルバートが安堵の息を漏らす。

　私は震える手で汗を拭い、振り返った。

　「アリア、大丈夫か？」

　返事がない。

　彼女はシートの上でぐったりとしていた。

　酸素マスクが外れている。

　そして、その鼻と耳から、ツー……と赤い血が流れていた。

　「アリア！」

　私はシートベルトを外し、彼女の元へ駆け寄った。

　手袋を脱いで首筋に触れる。

　脈が弱い。そして不整脈だ。

　心臓（ポンプ）が悲鳴を上げている。

　「……オーバーヒートだ」

　私は唇を噛んだ。

　中層での強制介入、そして今の高高度飛行による気圧変化。

　彼女の「生体部品」としての限界が近づいている。

　「着陸場所を探すぞ！　今すぐにだ！」

　「ヴェイン、あそこを見ろ！」

　カレンがフロントガラスの先を指差した。

　薄暗いエアダクトの奥、廃棄された巨大な換気ファンの陰に、微かな光が見えた。

　人工的な灯りではない。植物の緑色の光だ。

　「……なんだあれは？」

　近づくにつれて、その全貌が見えてきた。

　それは、巨大な廃墟都市だった。

　かつて上層の一部だったが、地盤沈下か何かで切り離され、ダクトの中にぶら下がるようにして残された「忘れられた街」。

　「降りるぞ。……あそこなら、休めるかもしれん」

　私は残った燃料を確認した。

　ほとんど空（エンプティ）だ。

　一度きりの着陸。失敗は許されない。

　『天翔る鯨』は満身創痍の翼を広げ、最後の滑空に入った。

　アリアの手を握りしめながら、私は祈った。

　神になど祈ったことはないが、今はどんなものでも縋りたかった。

　彼女を死なせるわけにはいかない。

　絶対に。

　（続く）

次回予告

　不時着した「忘れられた街」は、独自の進化を遂げた植物が機械を侵食する「緑の迷宮」だった。

　アリアの容態が悪化する中、ヴェインはこの街に住むという「世捨て人の医者」の噂を耳にする。

　しかし、その医者はただの人間ではなかった。

　教会の実験により、植物と融合させられた悲しき怪物（モンスター）。

　命を救うため、ヴェインは再びメスを――いや、武器を手に取る。