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第12話：裏切りのシグナルと強行離陸（スクランブル）

　「第三シリンダー、圧縮率良好。燃料混合比（ミクスチャー）、リッチに固定。……よし、これなら回る！」

　私は油まみれの手でスパナを放り投げ、コクピットの縁を叩いた。

　『天翔（あまかけ）る鯨』号のエンジンが、ゴホッ、ゴホッ、という咳き込みから、ドゥルルルル……という力強いアイドリング音へと変化する。

　不規則だった鼓動が整い、機体全体が獣のように震え始めた。

　「やったな、ヴェイン！　排気炎の色が青に変わったぞ！　完全燃焼だ！」

　翼の上で調整を行っていたギルバートが、ゴーグル越しにサムズアップを送ってくる。

　カレンたちレジスタンスの技師たちからも、歓声が上がった。

　三日三晩の不眠不休の突貫工事。

　寄せ集めの廃材（ジャンク）が、今、空を飛ぶための翼へと生まれ変わったのだ。

　「カレン！　準備はいいか！　天井ハッチを開放しろ！　今夜が決行日（D-デイ）だ！」

　私が怒鳴ると、地上班のカレンが通信機を握りしめ、コントロール室へと走った。

　だが、その直後だった。

　ズガアアアアアンッ！！

　格納庫の入り口である防火扉が、内側からではなく、外側からの指向性爆薬によって吹き飛ばされた。

　爆風が熱波となって吹き荒れ、歓声を上げていた技師たちが木の葉のように舞う。

　図面が、工具が、そして数人の命が、一瞬にして宙に散った。

　「なっ……！？」

　私は衝撃に耐えながら、爆心地を睨んだ。

　もうもうと立ち込める黒煙の中、整然とした足音と共に現れたのは、純白の戦闘法衣を纏った集団だった。

　顔にはのっぺりとした白い仮面。

　手には、銀色の長銃身ライフルや、音叉のような奇妙な形状の剣が握られている。

　「『聖歌隊（クワイア）』……！」

　バルガスが呻いた。

　教会の最精鋭部隊。

　異端審問官や処刑人形とは格が違う。

　彼らは「音」を操り、破壊の歌を歌う死の天使だ。

　「なぜだ！？　この場所は極秘のはずだぞ！」

　カレンが叫ぶ。

　その時、コントロール室から一人の男が出てきた。

　レジスタンスの副官だ。

　彼はカレンに銃口を向け、薄ら笑いを浮かべていた。

　「悪いな、カレン。……教会が提示した恩赦と、上層（アッパー）への居住権には抗えなかった」

　「貴様ッ……裏切ったのか！」

　「夢を見るのは終わりだ。こんなガラクタで空など飛べるものか」

　副官が発砲しようとした瞬間、ドォン！という重い銃声が響いた。

　副官の右腕が弾け飛ぶ。

　撃ったのは、翼の上のギルバートだった。

　「御託はいい！　裏切り者の処分は後だ！　来るぞ！」

　聖歌隊の一人が、音叉剣を振りかざした。

　キィィィィィン……という超高周波の共鳴音が響き渡る。

　その音は物理的な衝撃波となり、私たちの鼓膜を直接叩いた。

　「ぐあぁぁぁっ！」

　立っていられないほどのめまいと吐き気。

　音響兵器だ。

　レジスタンスたちが耳から血を流して倒れていく。

　「カレン！　ハッチだ！　早く開けろ！」

　私はふらつく足でコクピットに飛び乗り、スロットルレバーを握った。

　アリアとクロを後部座席に押し込む。

　「ヴェイン、ハッチの制御系がロックされてる！　手動で開けるしかないわ！」

　カレンが血を吐きながら叫んだ。

　手動？

　あの巨大な天井装甲を、ハンドルを回して開けるというのか。

　何分かかる？その間に、私たちは蜂の巣だ。

　「俺がやる！」

　バルガスが吼えた。

　彼は巨大なハンマーを構え、聖歌隊の弾幕の中へと飛び出した。

　「バルガス！」

　「行けェェッ！　武器屋の親父が、自分の作った最高傑作の初陣を見届けねえでどうする！」

　バルガスは全身に銃弾を受けながらも止まらなかった。

　彼の右腕のアタッチメントが火を噴き、回転するハンマーが聖歌隊の前衛をなぎ倒す。

　彼は壁面のキャットウォークへと駆け上がり、手動開閉装置の巨大なハンドルに取り付いた。

　「ぬんッ！！」

　バルガスの右腕から黒煙が上がる。

　油圧シリンダーが悲鳴を上げ、彼の筋肉が断裂する音が聞こえるようだった。

　だが、天井の鉄板が、ズズズ……と動き始めた。

　「開いた……！　でも、まだ幅が足りない！」

　「十分だ！　翼端を擦ってでも抜ける！」

　私はスロットルを全開（フル・スロットル）にした。　エンジンが咆哮を上げる。

　プロペラが空気を切り裂き、機体が前に進もうと暴れだす。

　「ギルバート、乗れ！　カレン、お前もだ！」

　カレンが走り出し、タラップに飛び乗る。

　ギルバートが後部銃座の機銃に取り付いた。

　「逃がすか！」

　聖歌隊の隊長らしき男が、銀色のライフルを構えた。

　狙いはエンジン。

　まずい。

　離陸速度（テイクオフ・スピード）に達する前に撃たれる。

　その時。私の背後で、アリアが立ち上がった。

　「……飛ばせて！」

　彼女の叫びと共に、格納庫内の照明、クレーン、溶接機、あらゆる電気系統がスパークした。

　過剰な電流が聖歌隊の装備に逆流する。

　彼らの仮面が火花を散らし、ライフルの照準システムがダウンした。

　「今だッ！」

　私はブレーキを解除した。爆発的な加速。

　背中がシートに張り付くG（重力加速度）。

　機体は滑走路代わりの通路を疾走し、斜め上方の排気ダクト――空へと続く唯一の穴へと突っ込んでいく。

　「バルガスッ！！」

　すれ違いざま、私は叫んだが、バルガスはまだキャットウォークの上だ。

　手動ハンドルを離せば、ハッチは自重で閉じてしまう。

　「バルガスッ！　飛び降りろ！！」

　私は操縦桿を強引に倒し、機体を傾けながらキャットウォークスレスレに寄せた。

　右翼が手すりを削り、火花が散る。

　「無茶しやがる！　……だが、嫌いじゃねえ！」

　バルガスは迫りくる機体を見据え、ハンドルから手を離した。

　ハッチがゆっくりと閉まり始める。

　そのわずかな隙間に向かって、バルガスは巨体を躍らせた。

　「うおおおおおおっ！！」

　ダダダダダッ！！

　再起動した聖歌隊の銃撃がバルガスを襲う。

　空中で血飛沫が舞う。

　ドゴォン！！

　機体後部に凄まじい衝撃があった。

　私は振り返らずに叫んだ。

　「カレン！　バルガスは！？」

　「……いるわ！　尾翼にしがみついてる！　でも血だらけよ！」

　「引き上げろ！　絶対に落とすな！」

　私は涙で見えなくなる視界を無視し、操縦桿を限界まで引き上げた。

　閉まりかけるハッチの隙間。

　翼がコンクリートを削り、補助フラップが吹き飛んだ。

　だが、機体は上昇を止めない。

　傷だらけの仲間全員を乗せて、この銀の鯨は重力という鎖を引きちぎる。

　「抜けろォォォォォッ！！」

　視界が真っ白に染まる。

　次の瞬間、機体はふわりと軽くなった。

　騒音が消えた。

　黒煙の層を突き抜け、私たちが飛び出した先。

　そこには、中層の工場の灯りが星のように眼下に広がり、そして頭上には――未だ分厚い鋼鉄の「蓋」が、無慈悲に空を閉ざしていた。

　「……生きてるか、親父」

　後部座席から、呻き声と共にバルガスの声が聞こえた。

　「……おう。身体中に風穴が開いちまったがな。……とびきりのツケにしておくぞ、ヴェイン」

　私は震える手で汗を拭い、笑った。

　私たちは飛んでいた。

　翼なき鳥たちが、全員で、初めて空を知った瞬間だった。

　（続く）

次回予告

　辛くも中層を脱出した「天翔る鯨」号。

　しかし、そこはまだ本当の空ではない。

　中層と上層の間に広がる、乱気流と雷雲が支配する「魔の空域」。

　追撃してくる教会の戦闘飛行艇部隊。

　ギルバートが機銃を撃ちまくり、カレンが叫ぶ空中戦（ドッグファイト）。

　そして、アリアの体調に異変が現れる。