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第1話：歯車の墓標と、降り止まぬ雨

本日より投稿開始。

12:00 15:00 18:00 20:00

計4話を投稿します。

以降は第一章完結まで07:00 18:00に1日2話投稿です。

その後は1日1話18:10投稿となります。

　空が泣いているのではない。

　この街の上層にある巨大な排出孔（ベント）が、今日も汚れた蒸気を吐き出しているだけだ。

　鉛色の雲が垂れ込め、昼夜の境目が曖昧になった「階層都市・バビロン」。その最下層、通称「澱（おり）」と呼ばれる区画には、今日も錆びた雨が降り注いでいる。傘など役に立たない。

　この雨に含まれる重金属と酸は、安物の布など数分で食い破り、肌を焼くからだ。

　私は亜鉛メッキが施された厚手の外套（コート）の襟を立て、泥濘（ぬかるみ）の路地を歩いていた。

　足元で何かが砕ける音がする。

　見下ろせば、かつて誰かの腕だったであろう真鍮のパーツが、泥に埋もれて半ば土に還りかけていた。

「……質の悪い合金だ。これでは三年も持たない」

　独り言は、雨音にかき消される。

　私の名はヴェイン。

　この廃棄物が堆積する最下層で、唯一の「機工医（ドクター）」を営んでいる。

　路地の奥、湿ったレンガ造りの建物の地下に、私の診療所はある。

　重たい鉄扉を押し開けると、錆とオイル、そして消毒用のアルコールが混じった独特の臭気が鼻をついた。

　外界の喧騒が遮断され、代わりに壁一面に並べられた無数の時計たちが刻む、カチ、コチ、という無機質なリズムが鼓膜を叩く。

「戻ったか、ヴェイン」

　奥の作業机で、巨大なレンズを目に装着した老人が、手元の極小部品をピンセットで摘まみながら声をかけてきた。

　彼の名はギルバート。

　かつて上層で「王室時計技師」を務めていたという触れ込みだが、今では右半身の殆どを機械化し、この薄暗い地下で私のアシスタントをしている。

「ああ。上層の市場（マーケット）は相変わらずだ。純正の生体部品（バイオパーツ）は高騰する一方だよ。代わりに粗悪な模造品が出回っている」

　私は濡れた外套をハンガーに掛け、革手袋を外した。指先が冷え切っている。

　この街に住む者は皆、身体のどこかを機械に変えている。肺を濾過装置に変えなければ毒素を含んだ大気で死に、心臓をポンプに変えなければ重労働に耐えられない。

　だが、機械は錆びる。そして、その錆を落とし、摩耗した歯車を交換するのが私の仕事だ。

「それで、収穫は？」

「これだけだ」

　私は懐から小さな布包みを取り出し、机の上に置いた。

　包みを開くと、そこには鈍い光を放つ小さな鉱石が三つ。「心臓石（ハート・コア）」と呼ばれる、蒸気機関の動力を増幅させるための触媒だ。

「……少ないな。これでは今夜の患者の分も足りんぞ」

「足元を見られたよ。廃業した工場の在庫を買い占めた商人がいてね」

　ギルバートは溜息をつき、レンズの奥の義眼を回した。

　その時、入口のベルが鳴った。

　来客を告げる軽やかな音ではない。もっと重く、何かに怯えるような、躊躇いがちな鳴り方だった。

「診療時間は終わりだと言ってくれ」

　私は椅子に腰を下ろし、冷えた指先をアルコールランプにかざした。

　疲労が骨の髄まで染み込んでいる。

　これ以上、誰かの錆びついた内臓を見るのは御免だった。

　しかし、ギルバートは動かなかった。

　彼の手が止まり、その視線が扉の方へ釘付けになっている。

「ヴェイン。……客じゃない」

　老人の声が震えていた。

　私は眉をひそめ、扉の方を振り返る。そこに立っていたのは、小さな影だった

　襤褸（ぼろ）切れのようなマントを頭から被り、ずぶ濡れになった子供。

　身長からして、十歳にも満たないだろう。

「迷子か？　ここは孤児院じゃない。物乞いなら教会へ行け」

　冷たく言い放つ私に、子供は微動だにしない。ただ、マントの下から突き出された細い腕が、何かを抱きしめているのが見えた。

　それは、黒い油に塗れた布の塊だった。

「……直して」

　雨音に混じって、鈴を転がしたような少女の声が聞こえた。

　機械音声ではない。

　喉の振動を通して発せられる、生身の声帯が震える音だ。

　この最下層で、未だに喉を機械化していない子供がいるとは珍しい。

「直して、おじさん。これ、動かないの」

　少女は泥だらけのブーツで床を踏みしめ、一歩、また一歩と私に近づいてくる。

　彼女が歩くたびに、床に黒い染みが広がっていく。それは雨水ではない。

　もっと粘度のある、鉄錆の臭いを凝縮したような液体。……血液だ。

　私は弾かれたように立ち上がり、少女の前に歩み寄った。

　彼女が抱えている布の塊。そこから、どくどくと血が溢れ出していた。

「怪我をしているのか？　見せてみろ」

　私が手を伸ばそうとすると、少女は強く首を振って後ずさった。フードの隙間から、翠玉（エメラルド）のような瞳が私を射抜く。

　その瞳孔が、カメラの絞りのように収縮するのが見えた。

「私じゃない。……この子が、壊れたの」

　少女は震える手で、抱えていた布を捲った。

　そこに在ったものを見て、私は息を呑んだ。背後でギルバートが、ピンセットを取り落とす音が響く。

　それは、一匹の猫だった。

　だが、ただの猫ではない。

　腹部が裂け、そこから覗いているのは内臓ではなく、複雑怪奇に絡み合った極小の歯車と、銀色のワイヤーだった。

　精巧な「自動人形（オートマタ）」の猫。

　しかし、その心臓部に埋め込まれているのは、ゼンマイでも蒸気機関でもない。

　脈打つ、真っ赤な肉の塊だった。

「……おい、ギルバート」

　私の声は、自分でも驚くほど低く、掠れていた。

「なんだ、ヴェイン」

「扉を閉めろ。鍵もだ。今すぐに」

「……了解した」

　事態の異常さを悟ったギルバートが、片足を引きずりながら入り口へ急ぐ。

　私は少女の前に膝をつき、その奇妙な「患者」を覗き込んだ。

　猫の瞳はガラス玉だが、その奥には微かな光が明滅している。

　そして、腹部の肉塊――生体心臓が、弱々しく、しかし確かに鼓動を刻んでいた。

　機械と生物の、禁忌の融合（キメラ）。

　上層の貴族たちが戯れで作らせる趣味の悪い玩具とは訳が違う。

　この技術は、失われたはずの「旧時代の遺産（アーティファクト）」に酷似している。

「名前は？」

　私は少女に尋ねた。彼女は警戒心を解かぬまま、猫をさらに強く抱きしめる。

「……クロ」

「猫の名前じゃない。君の名前だ」

　少女は一瞬だけ逡巡し、小さな唇を開いた。

「……アリア」

「いいか、アリア。その猫を、あの机の上に置くんだ。助けたいんだろう？」

　アリアは無言で頷き、おずおずと猫を作業机へと運んだ。

　作業灯の白い光が、猫の傷口を無慈悲に照らし出す。

　切断されたワイヤーが神経のように蠢き、漏れ出したオイルと血液が混ざり合って、不気味なマーブル模様を描いていた。

　私は拡大鏡（ルーペ）を目に装着し、工具箱から極細のドライバと止血鉗子を取り出す。

　これは、ただの修理ではない。手術だ。

「ギルバート、予備電源を回せ。それから『深紅の溶液（クリムゾン）』を用意しろ」

「正気か？　あれは劇薬だぞ。機械には良くても、生体組織が耐えられるか分からん」

「やるしかない。心臓が止まれば、機械部分も連鎖的に停止（シャットダウン）する構造だ。この設計をした奴は天才か、狂人のどちらかだ」

　私は震える指先を抑え込み、猫の腹部に鉗子を差し込んだ。

　冷たい金属と、温かい肉の感触が同時に伝わってくる。

　この街の掟では、機械に魂は宿らないとされている。教会はそう説き、人々もそう信じている。

　だが、私の目の前にあるこの命は、一体何だというのか。

　雨足は強くなる一方だ。

　地下室の天井を叩く雨音が、まるで何かのカウントダウンのように聞こえた。

　これが、私の運命の歯車が狂い始めた、最初の夜だった。

（続く）

次回予告

　持ち込まれた禁忌の存在「機械と生物の融合体」。

　それを修理しようとする機工医ヴェインの前に、この街を支配する「教会」の異端審問官たちが影を落とす。

　少女アリアは何者なのか。そして、この猫に隠された秘密とは。錆びついた街の闇が、静かに牙を剥き始める。