第117話 闇の男爵
どうしてそんなことをしたのかは、自分自身でも分からなかった。
きっかけが何だったのかは、思い出せない。思い出す余裕すらも、翔子には与えられなかった。
ただ、彼女の頭には忌まわしい記憶だけが渦巻き続けた。父親に暴力を振るわれたことや、部活仲間との確執。そういった嫌な思い出が鮮明に浮かび上がり、まるで意図的に彼女を苦しめようとしているかのようだった。
まるで、ハリガネムシが寄生したカマキリを操って入水自殺させるように――心に生まれたドス黒い染みは、翔子を意図しない行動へと走らせた。
家を飛び出した彼女は、誘われるがままに年季が入った雑居ビルへと向かった。そこは廃ビルではなかったものの、階段扉の施錠が壊れたまま放置され、その気になれば誰でも屋上に侵入できてしまうビルだった。その危険性が問題視されて噂になっており、翔子もそれを耳にしていたのだ。
錆びが目立つ階段を上り、屋上に出て、翔子は柵を乗り越えた。
そこまではためらわなかった。しかし、その先で彼女は思わず足を止めた。だが、足を止めるとすぐに忌まわしい記憶の数々が蘇り、それが再び彼女を突き動かした。
夜風に亜麻色の髪を揺らしながら、翔子は引き寄せられるかのようにビルの端へと進んでいった。
「翔子先輩っ！」
聞き覚えのある声に、思わず身を震わせた。けれど、振り向くことはできなかった。
その声が聞こえたのとほぼ同時に、翔子はすでに足場が存在しない虚空へと踏み出していたのだ――。
◇ ◇ ◇
「ひっ！」
翔子が、ビルの屋上から身を投げた――その瞬間を目の当たりにした七瀬は、両手で口を押さえて悲鳴を押し殺した。それ以外にできることなど、何もなかったのだ。
目を背けようとしたその瞬間、彼女の前に立っていたベルナールが駆け出した。
七瀬は、飛び降りた者を救う手段など持ち合わせてはいなかった。たとえ七瀬でなくとも、同じ状況に置かれればなす術がなくて当然だろう。
しかし、ベルナールは違った。ドラゴンである彼ならば、翔子を救う術を持ち合わせていたのだ。
駆け出したベルナールの身が淡い光に包まれる、その中から真の姿に変じた彼が姿を現した。
鈍銀色の外殻と、いくつも突き出た棘のような突起。それに先端部分がボロボロになった紺色の翼膜が目を引く、ドラゴンゾンビだった。恐ろしくもどことなく知性的で、さながら『闇の男爵』といった雰囲気を醸すその外見は、人間の姿でいる時のベルナールの面影が感じられた。
当然ながら、ベルナールは無意味に変身したわけではない。
真の姿になったことで、彼はより素早く飛翔できるようになる。闇に浮かぶような黄色い目は、まっすぐに翔子を捉えていた。
翼を激しく動かして勢いを得ると、ベルナールは一気に翔子に接近し、彼女の身を空中で抱き留めた。間一髪の出来事で、あと数秒遅れていれば、翔子は地面に叩きつけられていた。そうなっていれば、まず命は助からなかっただろう。
「はっ！」
ドラゴンの姿に変じたベルナールにその身を抱えられつつ、翔子は声を発した。
彼女の瞳には涙が浮かんだままで、呼吸は喘ぐように荒いでいた。自分が無事でいることに驚いたのかもしれない。
状況を確認しようとしたのだろうか、翔子は左右を見渡した。彼女の亜麻色の髪が舞い乱れる。
そして最後に彼女は、ベルナールと視線を重ねた。
「怪我はありませんか？」
翔子を救えたものの、決してそれが容易だったわけではない。
キュラスの報告や、ビルの上に立つ彼女の発見がもう少し遅かったら、間に合っていなかった可能性が高かった。
当然ながら、ベルナールの真の姿を翔子は知らない。彼女は、彼がドラゴンゾンビであることさえ知らないだろう。
「あなた、この前の……！」
しかし彼女は、声だけで察したようだ。自分を救ったこのドラゴンゾンビが、前に自分の喫煙を咎めて煙草を没収した、あの執事服姿の少年であることを。
ビルから身を投げた時、どこかに身体を打ったりはしていなかった。見たところ、翔子に怪我をしている様子はない。
無傷で助けられたことに、ベルナールは一旦の安堵を覚えた。
しかし、問題は終わらなかった。
彼を見つめる翔子の表情が、みるみる怒りと憎しみに歪んでいく。
「何するのよっ、余計なことをしないでよ！」
ヒステリックに叫んだと思うと、翔子はその手足を無茶苦茶に振り回した。
ベルナールの腹部を、彼女の足が打つ。
ドラゴンであるベルナールには、人間の蹴りなど痛手にはならない。しかし、助けた少女に蹴られたという事実が精神的な重荷となる。
「っ、いったい何が、あなたをこんな行動に駆り立てたんです……！？」
まるで暴漢にでも襲われたかのように、翔子は凄絶に暴れた。
しかしベルナールは、そんな彼女を放すわけにはいかなかった。放してしまえば、今度こそ転落することになるからだ。
とにかく、翔子を安全な場所に向かわせなければならなかった。
ベルナールは彼女を抱えたまま、翼を羽ばたかせて地上へと降り立つ。見た目に恐ろしいドラゴンが、喚く少女を抱いている。傍から見れば誘拐現場と間違われて通報でもされそうに思えたが、そんなことを気にしている余裕はなかった。
「放してよっ！」
そう叫んだ翔子を、ベルナールは言われたとおりに解放した。ただし、地面に降り立ってその足を着けさせてからだ。
安全を確認し、ベルナールは人間の姿に戻った。すぐに、翔子が彼を睨んでくる。
「頼んでもいないのに……こんなことしても、何も変わらないわよ……！」
彼女はなおも、荒ぐ呼吸に両肩を上下させていた。
以前ベルナールは、翔子が煙草を吸おうとしたのを止めた。そして今回は、彼女の飛び降り自殺を食い止めた。実質二度も救われているのだが、翔子はベルナールに対して恩など微塵も感じてはいないだろう。
対するベルナールの表情は冷静で、逸らすことなく翔子と視線を重ね続けていた。
「こちらこそ、頼まれてはいません」
丁寧な口調は崩さなかったが、ベルナールの声には挑戦的な色が滲んでいた。
翔子は歯を噛み締めた。彼女にとって目の前にいるのは、命の恩人ではなかった。煙草の時といい今回のことといい、自分の行動を妨げる邪魔な存在のようだった。
「余計なことばかり……もういい加減に……！」
翔子は、ベルナールに向かって駆け出そうとする。
「翔子先輩！」
翔子は息をのんだ。彼女の足は、その呼び声に引き留められた。
振り向いた翔子と、七瀬の視線が重なる。飛び降りる直前に翔子を呼んだのは、七瀬だった。
「な、七瀬……！」
翔子の表情が、焦りと戸惑いに染め上げられていく。
飛び降りる現場を見られたことを、翔子は察したのだろう。
仲の良い後輩が予期せず現れたことで、ベルナールを詰るのは中断せざるを得なくなったようだ。落ち着いた様子になった翔子は雑居ビルに背中を預け、七瀬とベルナールは彼女に向かい合う位置に立っていた。
夜空に浮かぶ月や街灯の明かりが、三人の姿を淡く照らしていた。
「翔子先輩……どうしたんですか？ どうしてあんなことを……！」
沈黙に終止符を打つ形で話を切り出したのは、七瀬だった。
あんなこと、というのが何なのかは明白だった。ベルナールの介入によって未遂に終わった、翔子の飛び降り自殺だ。
「ベルが助けなかったら、先輩は今頃……！」
七瀬はそこで言葉を止めた。その先は、言うことができなかったのだろう。
尊敬していて憧れている先輩が、飛び降り自殺を図った。七瀬はそのことに驚いていたし、ショックを受けてもいたのだ。
なぜ、あんなことをしたのか。
翔子に理由を問いただそうとするのは、至極当然だった。
「うるさいのよ……」
「え……？」
翔子から答えは得られなかった。
忌々しそうに発せられたその言葉に、七瀬は目を見開いた。
逸らされていた視線が、七瀬と重ねられる。
「あんたに何が分かるって言うのよ、私がどうなろうと、あんたには関係ないことでしょう！ 余計なことに首を突っ込んでんじゃないわよ！」
凶変した翔子の剣幕に、七瀬は一歩後ずさった。
「差し出がましいかもしれませんが……」
七瀬に代わるように、ベルナールが歩み出る。
「首を突っ込ませているのは、あなたのほうでは？ 自分の命も大切にできないようでは、そんなことをおっしゃるにはまだ早いと思うのですが」
翔子は、押し黙った。言い返すことが見つからなかったのかもしれない。
それ以降、三人は口を開くことはなかった。重々しい沈黙を終わらせたのは、その中の誰でもなかった。
「お姉ちゃん！」
翔子も七瀬もベルナールも、幼さが垣間見える声に振り向いた。
駆け寄ってきたのは、暗い青色のゴスロリ調のドレス姿の少女だった。いったい誰なのか？ 七瀬は思った。ドラゴンである気がしたのだが、面識のない少女だ。
しかし、翔子はそうではなかったらしい。
「エヴリン……！」
