７・賊
オアシスを発って、二日め。はじめてひとに出くわした。ひとでなしを「ひと」と呼ぶべきかどうかはさておき、五人のヒト科動物がシャベルを振るっている。父親がのん気に言う。
「種まきではないようだな」
「ああ、ちがうね・・・」
怒りが込み上げてくる。オレたちが一晩をかけて埋めたドラゴンの墓を暴いているのだ。
実は、その数刻ほど前にも、動かないひとびとには出くわしていた。
さかのぼる。
その現場には、死体の腐臭と、硝煙のにおいが立ち込めていた。
「・・・ひどい」
「ああ・・・バギーのコンテナごと、丸焼きだな」
党のエンブレム旗が虚しくはためく中、１ダース近くもの遺体が累々だ。全員が焼け死んでいる。ドラゴンの捕獲を試み、吐く炎にやられたことは疑いがない。モリを飛び出させる装置を搭載したコンテナは、内部の薬室に引火して爆発したようで、どれも張り裂けている。
「あの死んだドラゴンを狙った部隊だろう」
「これほどの人数と武器に追い詰められながら逃れたのね、あのドラゴン・・・えらいわ」
「いや、この凄惨な現場から逃れたネロスこそ、さすがだ」
部隊を見捨て、自分だけ遁走する判断と逃げ足のはやさは、見事と言うべきか。しかも、その後がすごい。取って返して瀕死のドラゴンを追い、それが死んだ後も、身を隠しながら卵の行方・・・つまりオレたちの後を追い、ついには巨大ドラゴンのひそむオアシスにまでたどり着いたのだ。その執念には恐れ入る。いや、皮肉でもなんでもなく、あのドラゴンハンターは侮れない。
「見ろよ」
「・・・っ！」
ジュビーが息を飲んだ。横で話を聞いていた父親までもが、苦虫を噛みつぶしたような顔をしている。焼け落ちた一台のバギーの後部に、ドラゴンの子供の生首が吊るされていたのだ。すでに干からびていて、ずいぶんと古いものを冷凍保存していた、という感じのものだが・・・
「これをエサに、トローリング（流し釣り）したわけか」
「・・・卵をはらんでいたあの母親ドラゴンは、母性でおびき寄せられたわけね・・・ひどいっ！」
もはや、無法などという言葉で片づけられるレベルの振る舞いではない。ドラゴンへのこれほどの侮辱は許しがたい。欲しいものを手に入れるためならなんでもする。それがネロスのやり方だ。もう一度、肝に銘じる必要がある。
「それにしても・・・死んだ部下たちまでほったらかしとは・・・」
くだること、その半日後・・・つまり今現在、ドラゴンの墓を掘り起こすのに夢中な五人の人物を、オレたちは前方に発見したのだった。
「党のエンブレムをつけてるな・・・」
隠れる場所などどこにもない荒野だが、目につかないように身を伏せる。
「きっとネロスがこの場所を教えたんだわ・・・ここにドラゴンが眠っているのを知るのは、あいつだけだもの」
「死んだものでも、ドラゴンは褒賞の対象だからな」
「まったく・・・屍肉を漁る野獣にも劣る連中ね」
すでにドラゴンの頭部が掘り出され、二本のツノは詰められている。これ以上に、なにを奪おうというのか？
「おーい！」
ギョッとした。父親が出し抜けに、大声で呼びかけたのだ。
「これ、屈強なワカモノたちよ。そこでなにをしておるのかな？」
車椅子の車輪を自ら漕ぎ、ずいずいと近づいていく。
「・・・あん？」
シャベルを振るう手を止めた大男が、ギロリとにらんできた。それにつづき、他の連中もこちらに目を向ける。
「はっは。びくりと背を縮こまらせたな。やましいことをしているのだと、理解はできておるようだな」
説教をしようというのか、この父親。しかしこの方法は、むしろめんどくさいことになりがちなのだが。
「なんだ、てめえらは・・・？」
通りすがりの旅人三人は、たちまち遠巻きに取り囲まれた。周りに散開している連中は、脳まで筋肉でできていようかという、荒くれた風貌だ。しかし意外や、陣形は組織立っている。野獣の狩りに学んだのかもしれない。
「どこへいく？」
五人の中でリーダーと思しき大男が、のっしのっしと近づいてきた。どうしたわけか、オレに顔を突きつけてくる。おかしい。彼らにイチャモンをつけたのは、車椅子の父親のはずだが。隣をちらりと見やると、父親はしれっと、よろしくやれ、という顔をしている。仕方がない。窓口業務を引き受ける。
「あんたたちこそ、なにしてんだい？」
「見てわかるだろう。仕事だよ。俺はこのエリアを統括してる、コヨーテという者だ。動くな。査問する」
垢の悪臭を漂わせている。いや、それよりも、からだの芯にまで染み込んだ血生臭さのほうが鼻につく。
「驚いたな。あんたたち、役人なのか？」
胸にきらめく、赤い縁取りのかっこいいエンブレム。党の偉いお方らしい。地面にひれ伏すべきだろう。が、もちろんそうはしなかった。
「ご苦労なことだな。ドラゴンの墓を暴く、なんて仕事までこなすとは」
「なーにを言う。ドラゴン狩りは、女帝陛下直々のご命令だ。触れを知らないわけではなるまい」
コヨーテと名乗った男は、堂々たる体躯だ。無駄に太っているわけではなく、隆々とした筋肉を全身にまとっている。役人とはいっても、帳簿係ではないようだ。肉体を使う系の担当だ。
「役人なら、他に仕事があるぜ。この先に、あんたの仲間たちの死体が散らばってる」
アゴをしゃくって、事件現場の方向を教えてやった。しかし、この連中がネロスがらみだとしたら、その場所はすでに知っているだろう。
「どうもそれはご親切に。しかーし！そんなことよりも大事な仕事が、今できた。おまえらの処罰だ」
「へえ、処罰。なんの？」
「党と女帝陛下をな、軽んじる態度をしたのだ。不敬罪だ」
コヨーテは、旅人三人をなめるように見下ろしている。不審な点を探しているのか。それとも、探しているのは金目のものか。
「ふうむ・・・奇妙な取り合わせだな・・・」
仲間たちは、獲物をつけ狙う野獣の群れのように、取り囲む輪をせばめはじめた。巧妙に逃げ道をふさごうとしている。
「認識証を見せろ。おまえら、帰順してるのか？」
党に忠誠を誓っているのか？と訊いているわけだ。
「認識証などない。党も知らん。あの組織はクズだ。さ、どいてくれ」
ほう、と背後にいる父親が含み笑いをしている。この若僧を、少し見直したのか。一方のコヨーテも、この態度を気に入ってくれたらしい。
「ぐふふっ・・・面白いことを言うな、おまえ」
周囲の連中もにやけている。
「認識証がないとなると・・・なにがしか別のものを頂戴しないと通せないことは、わかるかな？」
やはりだ。役人とはいっても、この荒野では山賊と同質なのだ。
「通過税だ。党のことを認めようと認めまいとかまわんが、決め事はある。こちらとしても、周辺を仕切ってる立場なものでね。すんなりと通すわけにはいかんのだ。お互い、妥協点を見出そうではないか」
慇懃な役人言葉だけは、堂に入っている。が、要は「おねだり」だ。そしてそれを拒否すれば、私刑が待っているというわけだ。
「そのお嬢ちゃんが背負ってる得物を見せてもらおうか。過ぎたしろものじゃないか」
案の定、ジュビーに剣をよこすように要求をはじめた。指を上に向けてチョイチョイとうごめかせる仕草が淫猥で、見ていられない。ところが、ジュビーはその言葉に素直に従った。背中から、くの字に曲がった剣を引き抜いたのだ。そして、自分は刃側を持ち、相手に柄を向けて差し出す。その様子を見て、コヨーテは無警戒に顔を近づけてきた。
「ほお・・・見慣れぬ形の剣だな。由緒のありそうな紋章も刻印されている」
目と鼻の先に突き出された柄の造作に、まじまじと見入っている。
「C・・・W・・・なんのイニシャルだ？」
コヨーテが柄に手をかけようとした、そのときだ。ジュビーが手首をしゃくった。すると、剣はくるりとひるがえり、鮮やかに半回転した。次の瞬間、剣の柄は、毛むくじゃらの手に渡ることなく、ジュビーの手の平にピタリとおさまっている。
ぷしっ・・・
一拍おいて、不細工な顔の中心にすげられたダンゴ鼻から、おびただしい血潮が噴き出した。
ぴゅっ、ぴゅー・・・
「うっ・・・があっ・・・！」
そのダンゴは、縦にまっぷたつに割れている。剣の刃先が鼻の中を走ったと気づかないほど、それは鋭い太刀すじだった。ジュビーを見やると、烈火のごとき怒り顔だ。ドラゴンが絡むと、この子は血の気が抑えきれなくなるようだ。
「こ・・・むす・・・めっ・・・」
ひとしきり苦悶した後、コヨーテは攻撃態勢に入った。鼻を押さえる指の間から鮮血を滴らせながらも、剣に手をかける。あちらも憤激している。周囲の配下の者たちは刹那、動揺していたが、すぐに身構え、次々と剣を抜きはじめた。
「く・・・そっ・・・党を敵にまわして・・・正気かっ・・・？」
ジュビーは、多少は気がすんだのか、血のりひとつ残していない剣をサヤにおさめた。そして、悠然と父親の車椅子の背側に戻ると、オレに目配せを送ってくる。後始末はまかせる、ということらしい。まただ。オレの価値を見極める、再試験か。
コヨーテは怒りに血走る目を、なぜかオレに向けた。見事な筋肉が内圧に耐えきれず、ぷるぷると震えている。からだ中に憤怒がみなぎり、まるで体躯がひとまわり膨らんでいくようだ。
「こっ・・・いつ・・・らっ・・・」
語尾の「ら」の意味がわからない。おてんば娘がひとりでやったことではないか。とりあえず、剣の鯉口を切った。お師さんから授かった剣だ。
少年は、友だちである一本ヅノドラゴンと、両親とを同時に亡くした。悲しみと孤独感とに打ちのめされたその身を預かってくれたのが、お師さんだ。お師さんは、東方の故郷からほど近い、とある僧院の統括者だった。僧院とはいっても、実質は剣の道場のようなところだ。村道場を営んでいた両親と親交があったのだろう、くらいに思っていた。規模がそこそこあるこの僧院では、五十人もの若者が、外界から閉ざされた中庭で、明けても暮れても木剣を振るっていた。太古の東洋の剣法が、そこでは生きていた。この武術は、作法をひっくるめて「ブゲー」と称されていた。幼い自分も剣を持たされ、戦い方を吹き込まれた。護身術という名目だ。ところが実際は、一撃必殺の暗殺剣だった。少年はすでに、両親とドラゴンに揉まれて下地ができていたが、誰よりも熱心に入れ込み、さらなる激しい修練を積んだ。そして誰よりも強くなった。自慢ではない。忌まわしいばかりの記憶だ。
相手がどれほどの悪党だろうと、斬り殺したいとは思わない。もうこの先、剣で貫く相手は、親の仇だけと心に決めている。こんな瑣末な案件には、剣を抜くことにさえためらいを感じさせられる。しかし、オレは今、頭にきている。この掘り起こされたドラゴンとは、涙の水分で契りを交わし、卵の未来まで請け負った間柄だ。その墓を暴かれたとなれば、落とし前だけはつけなければならない。
「・・・こ、こいつらの身ぐるみをはいで、ツツキワシのガレ岩にさらせ！」
コヨーテが、血の滴る鼻を手で押さえながら叫んでいる。
グシャッ・・・
その顔の中心に、思いきり蹴りをくれてやった。
「どあっ！」
巨体がごろり、無様に転がる。ダンゴ鼻が完全に潰れた感触が、足の裏に残った。
「あんた、役人だろ？身ぐるみをはぐ仕事もしてくれるのか？」
背後からもう一度、ほう、と声が漏れた。
「・・・あの者、意外に腰抜けとも言えぬな」
車椅子から、聞えよがしのヒソヒソ声。父親の評価がアップしたらしい。追試を受けた甲斐があったか。
「どれ、見物させてもらおうか」
ムシのいいことを言っている。娘のしでかした始末をつけてやっているのだが。
「くそっ、こいつ！」
かたわらにいたひとりが、剣を振り下ろしてきた。袈裟懸けにくる切っ先を半身にさばき、眼前、紙一重にかわした。同時に、こちらも剣を抜く。相手は、コヨーテ、この男を含む五人。ブンブン・・・派手に振りまわし、見栄を切って見せる。おりゃおりゃっ。
「さあ、こいっ！」
背後の父娘を襲わせないための誘導だ。ところが、後ろをチラリと見やると、他の連中はノってこない。三人がかりで、少女と老人をなぶりものにするつもりだ。大人げない話ではないか。車椅子の父親は、護身のつもりか、長尺のナイフを両手に構えている。あの不自由なからだで戦おうというのか。無茶なことを。
「かまわん。殺せいっ！」
くずおれていたコヨーテもようやく態勢を立て直し、片手で鼻を押さえながら、腰のものを抜いた。のっそりと起き上がり、巨大な剣を振りかぶる。まるでナタのように分厚い剛剣だ。目を見張った。と、そちらに気を取られているすきに、背後からもうひとりが迫る。突きがくる！
ヒョッ・・・
「おっと！・・・前と後ろか。なるほど」
大男のコヨーテもタイミングを合わせ、大上段から振り下ろしてくる。コンビプレイというわけだ。これは少々しんどい。
「ほれ、ほれいっ」
「うりゃあっ！」
後ろからの小さな突きをかわしつつ、コヨーテの太刀道に刃を合わせる。
ぶうんっ・・・
お師さんからお下がりの剣は、東洋の業物で、刀身が細身にできている。柔らかく、繊細だ。剛剣をまともに受けては、分がない。火花すら散らせないほどにそっと合わせ、力を吸収し、いなす。
すい・・・
力をもらって、ためて、フォロースルーをコントロールしてやるのだ。すると、目一杯にいきんだ大男は、あっけなくバランスを崩し、たたらを踏んでくれる。
ととっ・・・と・・・
「・・・や、野郎！なめやがって・・・」
目の前の若造が手強いと悟ったようだ。たっぷりと間を使い、前後のふたりは再び巧妙に位置を取った。呼吸を合わせ、二正面から同時に攻めを繰り出してくる。
ヒョッ・・・
ぶうんっ・・・
背側からの突きをよけながら、もう一度コヨーテの剛剣に刃を合わせた。やつの力が込もりきらないうちに、頭上のかなり高い位置で受け止める。
ガチンッ・・・
合わせると同時に脱力し、刀身を絡ませるようにさばく。相手の剣の推進力を利用し、軌道をずらそうという試みだ。動いてほしい方向に刃先で導き、剣の背をひょいと送り出してやる。すると、コヨーテの巨大な剣は、一本の手首を切断した。
すぱっ・・・
「ぎゃ、あ、あああ・・・い・・・痛ってえっ・・・」
叫び声をあげたのは、背後から突いてきたザコ野郎だ。剣を握ったまま落とされた自分の右手首を、信じられない目で見つめている。
「ああ・・・す、すまん・・・」
落とした側の張本人であるコヨーテも、不思議がっている。なぜこんなことになったのか、理解できないでいるようだ。
「お・・・おのれぇ・・・」
鼻の原型をとどめない無様な顔は、今や激昂し、ぽっぽと煮えたぎっている。仲間の叫び声が、さらなる怒りに拍車をかける。再び剛剣を振り上げ、打ち下ろしてきた。
ぶううううん・・・
さっきよりも多少の力がこもっているだけで、バカのひとつ覚えだ。その単純なストロークに剣を沿わせ、まっすぐに下方へ送り出してやる。
ズカッ・・・
ベクトルが増大したマサカリ・・・いや、剣か、は、振り下ろした者の足の甲に深々と食い込み、土までをえぐって止まった。
「あがーあぁぁぁ・・・お・・・お・・・」
足が地面に磔りつけだ。なんとも形容しがたい苦悶の声が漏れる。が、自業自得というものだろう。しばらくは、そこで立っていなさい。
「おっと・・・あの父娘は・・・？」
はたと思い出し、振り返った。敵はまだ三人いる・・・はずだった。が・・・
「遅かったな。こちらは終わったぞ」
車椅子に座ったまま、ご老体が報告してくれた。その足元を見て、ギョッとした。地面に横たわった三つの動かぬ物体を見ると、三つの目玉に三本のナイフが突き立っている。
「こ・・・殺したのか・・・？」
無鉄砲なケンカを挑むのはいいが、命のやり取りをするまでの無法・・・いや、覚悟を持ち合わせているようには見えなかった。
「・・・なんてことをしてくれたんだ。これであんたは・・・いや、オレたちは・・・」
「お尋ね者か？望むところではないか」
父親は吐き捨てる。ジュビーは暗い面持ちで、うつむいたままだ。
「生かしておくほうが、かえってまずいのがわからぬのか。怨念は永遠についてまわるのだ」
父親は、車椅子の車輪を押し押し、こちらに近づいてきた。オレのかたわらで、傷ついた大男とザコ役人がうめいている。
「口をつぐませるのが最善なのだ」
車輪の下に、先刻までザコの右前腕にくっついていた手首が落ちている。その手の平は、今もまだ剣を握りしめている。筋張った細腕が、そいつを拾い上げた。老人は、それを無造作に振った。
ぴゅっ・・・
「うあっ！」
と、声をあげたのはオレで、首をはねられた大男は、一言を発する機会も与えられなかった。コヨーテは、首から先のなくなった巨体を、ゆっくりと折りたたみはじめた。やがて、地面に突き立った自らの剛剣の柄に太鼓腹をのせ、前屈の姿勢で立ったまま、動かなくなった。
「ひええええ・・・」
ただひとり残されたザコ役人は、手首の傷口を脇に押さえながら、駆けだした。しかし、この隠れ場所のない荒野のどこへ逃げようというのか。ジュビーが背の剣を抜く。そして刀身で、頭上左右に８の字を描きはじめた。
りゅん・・・りゅん・・・
投げる前の仕草だ。最後のひとりを仕留めようというのだ。
「ジュビー・・・！」
思わず叫んだ。少女の表情が、氷のようにこわばっている。それで理解した。この子は、ひとを殺したことがないっ！
「今、やらなくちゃっ・・・」
ジュビーの瞳が揺れている。父親のいわくありげな言葉にそそのかされながらも、ひとの命をほふり去る恐怖に震えているのだ。なぜこうまで？このふたりには、過去に死に向き合う何事かがあったのだ。
ザコ役人は、乗りつけてあったバギーにたどり着き、片手で不自由そうに動力部のハンドルを回している。なかなか火が入らない。これでは、なんとも絶好の標的ではないか。
りゅん・・・りゅん、りゅん・・・
「やるしかっ・・・！」
ひょうっ・・・
投てき！少女の手から放たれた剣は、しかし、横から伸ばされた東洋のワザものに絡め取られた。
カラン、カラン・・・カラ、カラ・・・
オレの差し出した剣の刃先で、くの字剣はくるりくるりと空転する。やがて、からり、と地面に落ちた。
「あっ・・・」
「もうよせ！ジュビー」
バルルンッ・・・
ようやく爆音が響き、オレたちは居心地の悪さから解放された。巨大な土ぼこりを巻き上げ、バギーは遠ざかっていく。
「十分だろ・・・」
足元に落ちた剣を拾い上げ、少女に手渡す。父親は、憤懣やるかたなし、という顔だ。
「馬鹿者がっ！」
「ごめん・・・なさい・・・」
しかしジュビーは、困惑の中に、なにか安堵に近いような面持ちを浮かべている。
