5-07
……何はともあれ、こうして《魔軍》を、そして首魁たる《闇黒の女神》をも倒し……ナクトも脱ぎ捨てたマントを、羽織り直した。大事だ、とても大事なことです。
そうして、確定した勝利を、レナリアが口にして――！
「わ、私達……夢じゃ、ないんですよね……これで、本当に……勝利を――！」
「――いや、まだだ、レナリア」
「いやーっ！ もういやですーっ！ お腹いっぱいですー！ やーん！」
ナクトの制止に、子供のようになってしまうレナリア。
だが、ナクトは分かっている――分かっているからこそ、緊張感は解かぬまま、厳しい表情で言葉を続けた。
「……作戦通りに、いかなかったからな。堪えきれなかった、俺の責任だ。だが……俺はまだまだ、戦える。最後に出てくる、最も強大な――俺が苦戦する強敵とも！」
「「「………ゑ？」」」
「で……その強敵は、どこだろう？ 《世界》を装備している俺でも、感じ取れないんだけど……いや、だからこそ強敵ってコトか。よし、皆……俺の後ろに隠れていろ！」
「「…………」」「あ、はーい、ですわー♪」
呆気にとられる、レナリアとエクリシア……あ、リーンはここぞとばかりに、言われた通りナクトの背中に隠れていた（抱き着いていたともいう）。
つまり、どういう事なのか……要約して、簡潔にまとめるなら、だ。
人類を滅ぼす《闇黒の女神》でさえ――ナクトにとって、強敵とさえ認識されなかった、という事である――……
■■■
《闇黒の女神》を倒した後、それが最後の敵だったという説明をナクトが受けると、『そうなんだ……』と何とも言えない表情になっていたが。
とにかく、これで――最後の戦いが、終わった。
人類を滅ぼす脅威は全て撃退し、後は胸を張って帰るだけ。リーンとエクリシアも、それぞれ帰還の準備を始めていた。
……それなのに、ただ一人、端正な顔で浮かない表情をする者が。
「………はぁ………」
ため息を吐くのは、間違いなく功労者たるレナリア。
一体どうしたのだろう、とナクトは俯く彼女へと歩み寄るが。
「……レナリア、どうした？ ため息なんて吐いて……さすがに疲れたか？」
「……あっ、ナクト師匠！ いえ、まだまだ動けます、疲れてなんて――」
「疲れてるなら、俺が運んでいこうか？ 抱えるなり、おんぶするなり」
「はぃ――……ッ！ い、いえっ……ぐ、うっ……大丈夫、ですぅ……！」
何か飛びつきかけたのを慌てて我慢したような、そんな気配をレナリアは発していたが、どうにか我慢したらしい彼女は、ナクトへと素直な心境を吐露した。
「その、大した事では、ないのです。ただ……ただ。結局、私、ナクト師匠に頼り切りで……何のお役にも、立てなかったな、って……」
「……え？ いや、そんなコトないだろう。《魔軍》と、あんなに必死で戦って――」
「だってっ！ 《闇黒の女神》には、全然、歯も立たず……〝共に戦う〟なんて、言っておいて、私……情け、なくって……っ」
呟きながら、ぽろり、その円らな目から宝石のような滴が落ちる。
そうだ、レナリアは元々、責任感の強い少女だった。〝人類の希望〟などという重圧を押し付けられて、どんなに恐ろしくても、懸命に応えようと切磋琢磨するほどに。
そんな彼女が、今は『ナクトの役に立てなかった』と、嘆いている。
その事実に、ナクトの胸は締め付けられ――反射的に、言葉を発していた。
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