5-01
《城塞都市ガイア》から更に北、新たに出来た《全裸神丘陵》を越えた先――ナクト達が目指していた、《魔軍》蔓延る北の最果て、《終わりの地》に、とうとう辿り着いた。
《終わりの地》――この地がそう呼ばれるのは、人間にとって〝ここで始まるものなど、何もない〟という意味だ。
計測しきれないほど広大な地には、常に霧が立ち込めており、視界は最悪。それだけならまだしも、霧の奥の其処彼処から魔物が湧き出して、命あるものに牙を剥くのだ。
とても人間が住める場所ではなく、魔物同士でさえ喰らい合うほどの、無法地帯。
得るものなど、何もない。そこにあるのは、ただ、〝終わり〟だけ。
《終わりの地》――人も魔も、全てが〝終わり〟と向き合う地――
■■■
「―――ついに、ここまで来ましたね」
小高い丘の上から呟いたレナリアが、遥か遠くに見つめるのは、蠢く異形の数々。
魔物、魔族、魔人――魔獣、魔鳥、魔竜、悪魔。
ありとあらゆる魔を集結させ、全てを滅ぼすべく進軍する、人類最悪の敵対存在。
《魔軍》――地平線を埋め尽くす万魔の大群が、邪悪な息吹を放っていた。
この広大な《終わりの地》で、《魔軍》の位置を特定できたのは、《水神の女教皇》たるリーンの手腕。
「《水神の羅針盤》――悪意・害意を特定し、指し示す〝羅針盤〟ですわ。《魔軍》の総ては、確かに今……あそこに集まっていますわね」
《終わりの地》に入ってから、魔物にさえほとんど遭遇せず辿りつけたのも、この能力のおかげ。《水神の聖十字》を輝かせ、ウインクするリーンは、甚だ頼もしく見える。
見るからに禍々しい《魔軍》を見つめながら、威圧感では負けていない漆黒の重装、《剛地不動将》エクリシアも呟く。
「……戦ウ……滅ボス……（あ、あんなのと戦うなんて、怖いですけど……人類を滅ぼす相手に、退いたりなんて、しませんっ……）」
本心は控えめだが、言葉だけ聞けば非常に勇ましく頼もしいので、ここは表の言葉だけを拾ってあげるとしよう。
さて、数え切れぬほどの敵を眺め、いつでも戦える状態だが――レナリアはナクトへと、確認するように語り掛ける。
「では、ナクト師匠っ。まずは私達三人が、《魔軍》と交戦します。ですので、ナクト師匠は……戦わないよう、お願いしますね」
最大戦力であるナクトを、戦わせない――その理由を、レナリアは続ける。
「ナクト師匠は――《魔軍》の首魁が姿を現すまで、力を温存してください！ 最後に出てくる、最も強大な相手こそが、最大の敵――どうか、お願いします！」
そう、まだ力の底が見えぬナクトといえど、《魔軍》の尖兵との戦いで消耗すれば、最後まで戦いきれるか分からない。
《魔軍》を統率する首魁とて、その力が未知数なのは同じ。正体を知る者は、少なくとも人類側には、誰一人としていないのだ。
たとえナクトといえど、苦戦するかもしれない――そのための〝ナクト温存作戦〟。
提案したのはレナリアだが、決定はリーンとエクリシアも加え、満場一致だった。
……ちなみに、当の本人であるナクトが、《魔軍》を眼下に眺めつつ思う事は。
（あれが《魔軍》か。正直、実際に見てみると……全部相手しても、別に大して消耗しなさそうなんだけどな。……でも確かに、あの中に際立って強い奴は見当たらない。レナリア達の言う通り、大ボスが隠れているんだろう。ならば俺は、仲間を――信じる）
ナクトが決意を固めると――まるでシンクロするように、レナリアが言い放った。
「ナクト師匠、私達を――レナリアを、リーンを、エクリシアを――信じてください！」
「―――ああ、信じている。もちろんだ！」
ナクトが快諾すると――レナリアは、花が咲くような笑顔を見せた。
作戦は決まった、覚悟は疾うに決まっている。
ならば、後は――始めるだけだ――！
「さあ、決戦です――征きましょう、リーンさん、エクリシアさん――！」
「もちろんですわ、レナリアちゃん――！」
「……了……！（はいっ……！）」
口火を切った《光冠の姫騎士》レナリアが、ティアラから光剣を抜き放ちながら、丘の急斜面を駆ける。その後ろを、《水神の女教皇》リーンが追った。
そんな中、一人突出して先行したのは――《剛地不動将》エクリシア。
「……フシュウウウウッ……！」
重装を物ともしない敏捷性。その両手に抱えるのは、巨人の持ち物かと錯覚するほどの巨大な斧。
突然の襲撃に面食らう《魔軍》の中心へ向け、大斧を振り上げたエクリシアは。
「―――《剛地・金剛裂斬》―――!!」
大地へ全力で振り下ろし――ど真ん中から、大きく二つに割り裂いた――！
『グガッ!? グッ、ググッ――グゲエェェェェ!?』
『グオオオオオオン!?』
大小問わず、巨体の魔物達でさえ、一気に地の底へ呑みこまれていく。
相変わらず桁違いな攻撃力、だがその力に耐えきれず、大斧は粉々になって――……
粉々に、なっていない。大斧はエクリシアの手の内で、刃毀れ一つせず輝いている。
その、燦然たる様相――そう、これは、ただの斧ではない。
《世界連結》により、ナクトがあらかじめ創り上げ、エクリシアに渡しておいた――
「《剛地金剛斧》――てトコか。がんばれ、エクリシア」
呟くナクトの声が、まさか聞こえた訳ではないだろうが、一つ頷いたエクリシア。
だが、《魔軍》は何も、地上だけを縄張りとしている訳ではない。
翼持つ〝魔鳥〟や〝悪魔〟が、急降下してエクリシアを狙う――！
『キエエエエエエッ！ ―――グエッ』
――が、爪牙がエクリシアに届く前に、その体は翼ごと縛り上げられる。
拘束しているのは、長く太く、何より柔軟な、〝水〟の縄――そう、つまり。
《水神の女教皇》リーンの能力だ――！
「《水神の縛縄》――〝水〟は防御だけに使うものでは、ありませんわ♪」
にこり、いつものペースで茫洋とした微笑みを浮かべるリーンの後ろで、エクリシアが開いた地割れの中に、空を封じられた魔物達が墜落していく。
数え切れぬ《魔軍》に対し、たった二人――《水神の女教皇》と《剛地不動将》が、完全に圧倒していた。
そんな中で、《光冠の姫騎士》レナリアも、光剣を振り上げて。
「《光剣レディ・ブレイド》――やああああっ！ はあっ！」
横薙ぎにして一体、返す刃で二体目を、斬り倒す。《神々の死境》でナクトと出会った時の、魔物相手に怯えていた頃と比べれば、大きく成長していた。
……だが、レナリア本人の意識はといえば。
「っ。こんな程度では……リーンさんとエクリシアさんの足を、引っ張るだけです……っ、もっと、もっと、強い力をっ……てやああああっ！」
己を不甲斐ないと感じ、その憤懣を刃に乗せて、振るっているようだった。
小高い丘の上で待機し、それを見ていたナクトは。
「……レナリア、大丈夫だ。レナリアは、ちゃんと強くなっているからな」
呟きながらも、弟子を信じて、動きはしない。
ブックマークや、広告下の★評価をして頂けると嬉しいです。
読者様の応援が、主人公とヒロイン達の力になります！
