1‐03
「レナリア。恐らく、キミの言う通りなんだろう。俺の〝装備〟が、俺に〝最強の力〟を与えてくれる。だからこそ――俺がこの程度の魔物に負けるコトは、ありえない」
「え……えっ!? ナクト殿は、何か装備を身に着けているのですか？ では……そのマントの下に!? さ、最強だなんて、一体どのような凄い装備を隠してっ……!?」
レナリアが目を輝かせている間にも、無尽蔵に湧いて出てくる触手を、ナクトは炎の剣で軽々と斬り払いながら言った。
「隠しているつもりなんて、ない。レナリアも、見ているじゃないか」
「見て、いる？ え、っと、私にはマントくらいしか……あっ、まさかそのマントが、ナクト殿の言う〝最強の装備〟ですか!? 確かに何だか、神々しいような……！」
「いや、これはただのマントだ。俺にとってはな。……まだ、分からないか？」
ナクトが問いかけると、レナリアはただでさえ大きく円らな目を皿のようにして、目を離さず観察する――が、やはりナクトの装備の正体は、見えていないらしく。
「う～ん、う～ん、隠していないのに、見えない……な、難解な謎かけでしょうか……そもそも、マントを羽織っているのでは、分かりませんよう……う～ん」
うんうんと悩み続けるレナリアの様子が、ナクトには何だかおかしくて、軽く失笑した――が、ここは人類不可侵の危険領域、風向きは突如として急変する。
「ナクト殿は、一体どんな装備を……え？ ……ひっ!?」
呑気とさえ言える様子で悩んでいたレナリアが、短い悲鳴を上げた。
無理もない、彼女の視線の先には、新たなローパーが――深い森の奥から染み出してくるように、何と十数体も現れたのだから。
触手の数を合計してみれば、優に百本は超える。おぞましく蠢く触手達に、レナリアは再び顔を青ざめさせ、柔らかそうな唇を恐怖に震わせた。
「あ、あんな恐ろしい魔物が、こんな、沢山……こんなの、ど、どうすれば……」
「―――来る」
「え、な、ナクト殿？ 来る、って、それは今、ローパーの大群が……――ぇ」
怯えるレナリアが、ナクトの言葉の真意を知ったのは、この直後。
それはあまりにも、突然に、無慈悲に、飛来した――風を巻き上げ、上空から着地すると同時に、兇悪な獣牙でローパー達を紙屑のように引き裂き、喰い散らす。
《暴牙獣》――危険領域に住まう桁外れの魔物達の、更に上位に君臨する、〝魔物の中の暴君〟。獣毛は一本一本が鉄の硬さ、その下の皮膚は鋼鉄同然。彼の者の暴虐を象徴するのは、大剣の刃を彷彿とさせる、二本の巨大な獣牙。
後から現れたローパーの大群は、この《暴牙獣》から逃げてきたのだろう。結局は、逃げる事も叶わず、触手の一本も残さず引きちぎられてしまったようだが。
ただ、その場に居合わせた人間は、不運でしかなくて。
「あ、ああ、ぁ……やっ――」
『――――!!』
「！ ……ぁ……ぅ」
牙を剥き出した《暴牙獣》の、形容できない咆哮は、落雷にも似て――ぺたり、レナリアはその場に、へたり込んでしまう。
もはや抗う気力さえ起きないのだろう、圧倒的な絶望感に俯くレナリアに――けれどナクトは、ナクトだけは、常と変わらぬ平静な声音で、言った。
「レナリア、俺は言ったな。俺の〝装備〟が、俺に〝最強の力〟を与えてくれる、と。まだ分からないのなら――今、はっきりと、見せてやる」
「……ぇ……？ な、ナクト、殿……？」
光を失いかけたレナリアの眼に、微かな輝きが残り、堂々と立つナクトに注目した。
もはや暴虐の牙は、ナクトの目と鼻の先にまで、迫っている。
にも拘らずナクトには、恐怖も動揺も、微塵もない。
『―――――』
嵐の前の静けさか、しん、と風さえも止み、木々が呼吸を止めると。
ついに《暴牙獣》が、ナクトへと躍りかかっていく――！
『――ボオオオオオッ!!』
ローパーの屈強な触手さえ、容易に引きちぎる、暴虐の牙を前に。
ナクトは退きもせず――逆に両手を広げ、マントを大きく開け放ち――！
「世界よ、俺の敵だけを焼き尽くせ――《万象滅炎陣》――！」
それは、天をも焼き尽くす、紅蓮の火柱――踊り、荒れ狂う、灼熱の炎舞。
百を超す触手の群れが、ただの一瞬で焼き尽くされ、灰燼と化した――！
それほどの炎を放ちながら、ナクトの制御により、敵対者以外に火の手は及ばない。
後に残ったのは、両手とマントを大きく広げる、ナクトの堂々たる立ち姿のみ。
「う、うそ……あんな、とんでもない怪物を、一瞬で……す、すごい……すごいですっ、ナクト殿！ ああっ、ナクト殿は一体、どんな装備をっ――!?」
そして、ついに明かされた、彼のマントの下を目視した、レナリアは。
「どんな、装、備……をっ？」
「と、まあ、こういうコトだ。分かったか、レナリア。……レナリア」
「………………」
レナリアは、大きく目を見開き、完全に硬直し……数秒後。
「……～～～……きゅうぅ………」
ぱたり、気を失い、地に横たわってしまった。
そんな彼女を見て、ナクトは心配しながらも、すぐに状況を把握する。
「レナリア……そうか、危機が去って、張り詰めていた気が緩んだんだな。きっと、疲れが一気に出たんだろう。仕方ない、安全な場所へ連れて行くか。よいせ、っと」
「ぁぅっ。ぅ、あぅ……な、ナクト殿の、マントの、下……ぜ、ぜ、ぜ……きゅう～」
ナクトがお姫様だっこしてやると、彼女はよほど疲れているのか、うなされるように声を漏らしていた。一刻も早く介抱してやらねば、とナクトは。
「よし、行くぞ――とうっ！」
ここへ来た時同様、一瞬にして、その場から姿を消した。
――ナクトが実際に見せつけた、桁外れの実力。
そしてレナリアが〝見たまま〟の事実を、言葉にするならば。
ナクトの言う、〝最強〟の――〝最強の装備〟とは――
〝全裸〟―――〝全裸〟でした―――………
ブックマークや、広告下の評価をして頂けると幸いです。
読者様の応援が、主人公とヒロイン達の力になります！
小説を掲載させて頂いた本日のみ、18時に次話を投稿させて頂く予定です。
(次回からは毎日12時)
