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天を仰ぐタンジョウビ

　庸介が振り返った先、男は未だ倒れていた。

　しかし音がない。

　傷口は塞がっていた。

　赤く膨れ上がった肢体も、色と形が人間に近づいて戻っている。

　ようやく終わったのだろうか……などと思うことはできなかった。

「ははははははははは――」

　機械的に、狂ったように、男は声を上げて笑っているのだ。

　それは、狂気としか思えなかった。

「アンタ、誰だっけ。どっかで見たことあるんだよな」

　仰向けに夕空を仰ぎながら、霧島が庸介に語りかける。

　先ほどまでの獣臭さはない、普通の人間の話し方だ。

「俺か？　俺は……」

「ああ思い出した。あの店の店員だ。デカくて荒っぽくて、怖かったなー」

「だから、なんだよ……」

　頭の中で警告音（アラート）が鳴っている。

　逃げなければ死ぬと宣告している。

　しかし、逃げられるはずがない。

「アンタには感謝してんだよ。熱くて熱くて堪らなかったからさ。冷やしてくれて助かったよ。けど……正当防衛って言えるよな、ナイフで切られたんだからさ」

「クッ――！」

　殺さなければやられると踏んだ庸介は、相手が立ち上がるより先に斬りかかった。

「やべっ――！」

　しかし、振りかぶった庸介の腕から、ナイフはすっぽ抜けた。

　原因は、蒸気のもう一つの効果。

　ジットリと濡れた掌が、元より滑りやすい質のグリップを遠心力で制御の外へ押しやる。

　それを見た瞬間、後方で事を見守っていた黒壌弥が全力で逃げ出した。

　籠堂庸介もまた、彼方へ飛んでいくナイフを追う前に逃走を始める。

「なんだよ、殺らないのか？　それだけの図体で逃げるなんてダッセェなあ」

「ウルセェ！　戦略的撤退だ！」

　背中に向かって煽る霧島顰に反論しつつ、庸介は全力で走る。

　未だ崩れ悶える群れを、迷いもなく踏み抜いた。