悪魔に、復讐の言葉を捧げる。

第9章・悪魔が仕組んだもの、天使の秘密

第130話・漠然の消えた姿

闇の中で、ただ無機質な音だけが響く。

他には何もない。真っ暗な闇に佇み、呆然としていた。

不意に目を開けた。

目を開けて見えるのは真っ白な、澄み切った様な天井。

闇に居た頃に染み着き慣れた、無機質な音。

そして青年は気付いた。

自分が沢山の管に繋がれ、ベットに眠っている事に。

頭の激痛が今は柔いでいる様に感じる。

酸素マスクの存在に、ふと上げた腕には、点滴の管。

憂いた眼差しで、芳久はそれを見ると悟った表情で、だらんと腕を元に戻す。

記憶を辿れば、確か自分は喫茶店で倒れた、だったか。

薬を飲む猶予もないくらいに、自分の身体は限界まで行き着いているらしい。

あれからどれくらい時が経ったのだろう。

今、自分の現状を見ればきっとあれから病院へ運ばれたのだろう。

たが、倒れた直前の記憶は、まるで誰かが盗んだかの様に、綺麗さっぱり抜け落ちていた。

キョロキョロと辺りを見回せば自分以外誰も居ない。

ゆっくりと身を起こした後、

（＿＿＿いつまでも、此処に居る訳にはいかないよ）

病気の事は、自分自身しか知らない。

誰かに悟られてしまったら、その時点で終わりだろう？

それは不味い。避けてしまいたい事だ。

幸いか否か痛みは柔いでいる。だからこそ今の内に。

浮かび上がった考えに青年は酸素マスクを離し、身体中に繋がれていた管を引き千切った後に、すぐに行動に移した。

辺りは心身と凍えてしまいそうな、冷たい外気。

寒い真冬の冷たさを乗せた淡い風が頬に触れ、思わず身を竦めてしまいそうだ。

けれど、今の理香にそんな寒さに構う暇はない。

彼女は陽が落ちた夜空の下で、所構わず地を蹴り走り回っていた。

理由は＿＿青年が、病室から姿を消したからだ。

（＿＿＿＿何処に行ったの……？）

ずっと付きっきりで、理香は芳久の傍に居たが

日暮れ時、少しだけ芳久の傍から離れた。

病室へ戻ってきた瞬間、病室は、ベッドの上は蛻の殻（もぬけ）状態で、在るのは無残に引き千切られた管の痕だけ。

すぐにナースコールを押して主治医に伝えた。

病院は入院患者が消えたと騒動になり、主治医は騒然としたが＿＿。

『引き千切られたみたいですね。客観視でしかありませんが

これは、自分で引き千切った可能性が高い。

自分自身で逃げ出したのかと』

『…………………』

自分自身で、逃げた。

けれど、あの身体が衰弱している青年に出来る事だろうか。

体力面では身体は悲鳴を上げ、衰弱しているのだろうに。

理香はふと芳久の置かれている環境、彼の要望を振り返り思い出した。

脳腫瘍を患っている事は、自分自身だけの極秘。

誰にも明かさない、伝えないでくれという要望だった筈だ。

現に彼の病状は担当医と、居合わせた理香しか知りえない。

彼が自分自身の病状を誰かに知られれば、厄介になる事を知っていたからだ。

自分自身が一番、自身を悟り理解していた。

（また、倒れたりしたら……）

心配が過る。

また、苦しみながら倒れてしまったら？

今も尚、苦しみの中に居たら？

無論

病院内、その周辺を探したが青年は見付けだせなかった。

二人で訪れた場所、見境なく捜し回ってみるが、青年の姿は見当たらない。

＿＿＿だが。

（＿＿＿＿私、何故、必死になってるの？）

他者には干渉も、元々から興味なんて無いのに。

誰にも関心を示さないまま、生きてきた筈なのに。

ならば何故、他人の事は気掛りになるのだろう？

…………不思議だ。

空は星一つもない、濃紺の夜空。

窓からその景色をぼんやりとしたまま、空を見詰めて青年は、その目を伏せた。

あの後、

素早く検査着から元々着ていたスーツに着替えて、

荷物を持ち周りの目を盗んでこっそり病院を逃げ出した。

何度か頭痛で倒れかけた。

けれど意識だけは繋ぐ様に、歯を食い縛り意識を留める。

だが。残っていた少ない体力と気力で振り絞りこっそりと、

プランシャホテルの廃棟、自室に戻ってきた。

病院に居る訳にもいかない。

暫く此処で静かにしていよう。そしてまた普通に戻れば良い。

そう考えた所で、思いが止まった。

けれど。薬を飲む猶予すらない程に痛みに襲われ、倒れたのだ。

それだけ病魔が侵食しているのだと実感した。

確実に病状は進んでいる。振り返った瞬間、今まで通りに、普通ではいられないだろう。

思考に思い浸っていた時に、

コンコンとノックの音がして我に返る。

此処には、廃棟には誰も来ない筈だ。

廃棟に入る前に念入りに周りを見回し、誰もいない事を確認した。

寂れ廃墟と化した此処は誰も訪れないし、自分が居る事も知らない筈なのに＿＿＿。

「……………芳久？」

凛としながらも、控えめな声。

この声は間違いなく、椎野理香だ。

『_______芳久？』

その瞬間に、脳裏にフラッシュバックし思い出した。

自分自身が最後に倒れた瞬間、意識が途切れる前の事を。

意識が途切れる寸前に聞こえた声は、彼女だ。

激痛が走る思考の中で、芳久は悟りを開く。

理香に知られた。

「芳久？ 居るなら、返事をして……」

「________来るな！！」

咄嗟にそう返した。

ドアの前には心配な面持ちで、理香が居る。

最後の砦、手掛りに間違いはなかったらしい。やはり青年は自力で自室に戻っていたのだ。

理香は驚きと共に、青年の所在が掴めた事に安堵する。

「＿＿＿見つかって良かったわ。今は……大丈夫なの？」

「………………………」

理香の問いかけに、芳久は黙る。

暗い空間に、沈黙が流れた。

だが。

「気持ちは分かる。干渉はしない。

けれど、此処で会話していたらバレてしまう。貴方への渡す預かり物も預かっているの」

「じゃあ、其処に置いて行って＿＿＿＿………」

鍵を解錠して呟いたその瞬間、

稲妻の如く、頭に激痛と衝撃が走る。

熱さ、猛烈な痛みに襲われ、蹲（うずく）った。

芳久の微かな呻き声に気付いた理香は何度か、ドアをノックした後で、青年が開けようとしたドアノブを引く瞬間を狙い、と突撃する様に開けて入った。

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