追放令嬢のインフラ改革 ～ハリボテ魔法で国を直して成り上がる～

第9話 断罪と逆転の評価

重厚な扉が開く音が、静まり返った広間に響いた。

「被告人、前へ」

衛兵の声に促され、私は一歩前へ出た。

ここは王城の「審問の間」。

本来なら重大な罪人を裁くための場所だ。

高い天井、冷たい石床。

正面の玉座には、宰相代理を務める老齢の男と、その横に不機嫌そうに腕を組むローランド王子が座っている。

「セレナ・ワイズ。並びに元都市計画局長キース・アークライト」

宰相代理が羊皮紙を広げ、冷徹な声で読み上げる。

「其方(そなた)らは昨夜、王命に背き、第一王子殿下が建立された『栄光の凱旋門』を損壊させた。さらに、得体の知れない魔法を行使し、王都の景観を著しく汚した疑いがある。申し開きはあるか？」

私は唇を噛んだ。

やっぱり、そうなるのか。

私たちが数万人の命を救ったことよりも、彼らの体面を潰したことの方が重要らしい。

隣に立つキースを見た。

彼は官職を剥奪されたため、いつもの軍服ではなく、飾り気のない麻のシャツと黒ズボンという平服姿だ。

手枷こそされていないが、両脇を屈強な騎士に固められている。

けれど、その背筋は剣のように真っ直ぐで、表情には一点の曇りもなかった。

「……損壊させたのは、殿下の無知と慢心です」

キースが静かに、しかしよく通る声で言った。

「貴様！　口を慎め！」

ローランドが立ち上がり、顔を真っ赤にして叫んだ。

「余の門は完璧だった！　それを、あの黄色い異物で汚し、あまつさえ最後はあんな……風呂屋の壁画のようなふざけた絵で！　余の美学に対する冒涜だ！」

「美学で民は救えません。あの『壁画』がなければ、今頃この城の地下まで水没していたでしょう」

「黙れ！　結界石さえあれば防げたのだ！　余が石を持っていたのは、とっさの判断で……」

ローランドは言い訳を並べ立てる。

見苦しい。

あの時、彼は石を玩具(アクセサリー)感覚で持ち出し、発動させられなかった。

それが全ての真実だ。

「ええい、もうよい！　この者たちを地下牢へ……」

宰相代理が木槌を振り上げた、その時だった。

「――待ちなさい」

凛とした声が、広間の入口から響いた。

扉が大きく開かれる。

そこに立っていたのは、数名の護衛を従えた、痩せ細った初老の男性だった。

顔色はまだ蒼白だが、その瞳には王者の光が宿っている。

「ち、父上！？」

ローランドが目を剥いた。

現国王だ。

長らく原因不明の熱病で伏せっており、意識がないと聞いていたはずだが。

「陛下！　な、なぜここに……お体は……」

「騒がしいぞ、ローランド。余が寝ている間に、ずいぶんと国を『模様替え』しようとしたようだな」

国王はゆっくりとした足取りで玉座へと歩み寄った。

宰相代理が慌てて席を譲り、平伏する。

「父上、聞いてください！　この者たちが余を愚弄して……」

「黙りなさい」

一喝。

ローランドが萎縮して口をつぐむ。

国王は玉座に深く腰掛け、私とキースをじっと見つめた。

「キースよ。余の意識が戻ったのは、今朝のことだ。……薬が届いたのだよ」

薬？

私は首を傾げた。

「特効薬の原料となる『竜の髭』という薬草だ。北の辺境でしか採れぬ稀少な草だが、鮮度が落ちやすく、これまでは都に届く前に枯れてしまっていた」

国王は懐から、一枚の報告書を取り出した。

そこには、見覚えのある「桃色の道」の絵が描かれている。

「だが、今回は違った。驚くべき速度で、かつ振動を与えずに運ばれてきた。……この『桃色の街道』のおかげでな」

あ。

私が第3話で作った、あの派手な道だ。

まさか、あれが国王の命を救うことに繋がっていたなんて。

「さらに、だ。都の下水による悪臭が消え、衛生環境が改善されたことで、余の熱も下がった。……あの『クマの蓋』のおかげでな」

今度はクマの絵が出てきた。

広間の貴族たちがざわめく。

あの珍妙な工作物が、王を救った？

キースが一歩前に出た。

彼は懐から、分厚い書類の束を取り出した。

「陛下。ご快復、心よりお慶び申し上げます。……ここに、過去一ヶ月の都市基盤(インフラ)に関する詳細な記録があります」

キースは書類を掲げた。

「セレナ嬢の魔法による介入後、街道の物流速度は三倍に向上。下水整備による疫病発生率は九割減。そして昨夜の水害対策により、推定五万人の市民の命と、国家予算の半分に相当する被害額が守られました」

キースの声が朗々と響く。

「彼女の魔法は、確かに見た目は奇抜です。しかし、その結果は数字が証明しています。彼女こそが、この国の救世主です」

広間が静まり返った。

誰も反論できない。

数字という暴力的なまでの事実は、美学だの権威だのを粉砕する力を持っていた。

「……う、嘘だ！　そんな数字、捏造に決まっている！」

ローランドだけが、認めまいと叫んだ。

「だいたい、あんな泥臭い女が！　余の婚約者だった頃は何の役にも立たなかったではないか！」

「それは、お前が見ようとしなかったからだ」

国王が静かに告げた。

「ローランドよ。お前は見た目ばかりを飾り立て、中身を見ようとしなかった。凱旋門もそうだ。土台が腐っているのに、上に石を積めば崩れるのは道理だ」

「父上……」

「お前には王の資格はない。……廃嫡とする」

「な……っ！？」

ローランドが膝から崩れ落ちた。

宰相代理も顔面蒼白で震えている。

「キース。お前を都市計画局長に復帰させ、さらに次期公爵としての地位を保証する。……そして、セレナ嬢」

国王の視線が、私に向いた。

私は慌てて淑女の礼をとった。

ドレスは泥だらけでボロボロだけど、精一杯の敬意を込めて。

「其方の働き、見事であった。我が国の窮地を救ってくれたこと、礼を言う。……何か望みの褒美はあるか？」

褒美。

私は顔を上げた。

金銀財宝？　地位？　名誉？

どれも心惹かれない。

私が欲しいのは、もっと自由な「現場」だ。

「陛下。……これからも、この国の修繕(メンテナンス)を続けさせてください。まだ、直したいところがいっぱいあるんです」

「……それだけでよいのか？」

「はい。あと、私の魔法の意匠(デザイン)について、あまり文句を言わないでいただけると助かります」

ククッ、と国王が笑った。

周りの貴族たちからも、忍び笑いが漏れた。

「よいだろう。『王立筆頭建築魔導師』の称号を与える。好きなだけ直すがよい」

これで一件落着。

そう思った時、床にへたり込んでいたローランドが、ふらりと立ち上がった。

「……ま、待て」

彼は虚ろな目で私を見た。

往生際が悪い。まだ何か言う気か。

「セレナ。……余が悪かった。認めよう、お前には価値があったようだ」

彼は何故か、髪をかき上げて気取った表情を作った。

「廃嫡は免れぬかもしれんが、余はまだ王族だ。……特別に、婚約を戻してやってもよいぞ？」

は？

この期に及んで、何を言っているんだこの男は。

「戻してやる」？

私が喜んで飛びつくとでも思っているのか。

私は彼を真っ直ぐに見据えた。

以前のような、怯えた令嬢の目はもうしていない。

数々の修羅場をくぐり抜けてきた、職人の目だ。

「お断りします」

一刀両断。

迷いなど微塵もなかった。

「な、なぜだ！？　余だぞ！？　あの時あんなに余を慕っていたではないか！」

「殿下。貴方は『見た目が悪いものは価値がない』とおっしゃいましたね」

私は一歩踏み出した。

「私は逆です。『中身のないものは価値がない』と思っています。……貴方のように」

ローランドが息を呑んだ。

図星を突かれた顔だ。

中身スカスカの凱旋門と同じ。表面だけ飾って、土台がない人間。

「それに、私にはもう、最高の相棒(パートナー)がいますから」

私は隣に立つキースを見た。

彼は驚いたように目を丸くしていたが、すぐに口元を緩め、愛おしそうに私を見返してくれた。

「……だ、そうだ。殿下」

キースが私の腰に手を回し、引き寄せた。

公衆の面前だというのに、躊躇いがない。

「彼女は俺が見つけた原石だ。今さら返せと言われても、渡す気はない」

キースの宣言に、広間から歓声と拍手が沸き起こった。

ローランドは顔を真っ赤にして何か叫ぼうとしたが、衛兵たちに両脇を抱えられ、引きずり出されていった。

「離せ！　余は、余は輝いているはずだーっ！」

その声が扉の向こうに消えると、ようやく本当の静寂と、温かい空気が戻ってきた。

私はキースを見上げた。

彼も私を見下ろしている。

「……言ったな？　最高の相棒だと」

「えっ、あ、それは……仕事上の話で……」

「俺は公私共に、そのつもりだが？」

キースが意地悪く笑う。

その笑顔は、昨夜の月明かりの下で見たものと同じくらい、魅力的だった。

「覚悟しておけ。これからはもっと忙しくなるぞ」

彼の言葉に、私は苦笑いで応えた。

ええ、望むところです。

貴方と一緒なら、どんな泥沼の現場だって、きっと極上の舞台に変えてみせるから。