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7話

　私は森の中を確認することにした。

　だが、空の黒雲のせいで、森がどんよりと暗い感じになっている。ちょっと怖い。

「ね、ねえ、フォルちゃん。森の中を案内してくれない？」

「はい、女神様」

　フォルちゃんと二人で、森の中に入っていく。女神の威厳として、『怖いから一緒に来て欲しい』とは言わない。

　歩きつつ、ふと思う。

　あれ？　湖の周りも木が生えて繋がっているし、ある意味、森の中に湖があるのか？　と思ったけど、これからの森の冒険が楽しみなので、些細なことは放っておく。

　森の中に入ると、僅かな木漏れ日がある。空が黒雲に覆われているせいか、本当にわずかではあるが……。

　歩いていると、フォルちゃんが話しかけてきた。

「これどうぞ」

　フォルちゃんが森の中をふわふわと飛び回り、もいできてくれた赤い小さな木の実の房。房から一粒取って、口に放り込んでみる。

「甘くておいしい～」

　ほっぺたがとろけおちそうだ。この世界に来て僅かだが、甘いものを食べていない。いや、前世も合わせたら、少なくとも五年くらいは甘味を口にしていない。私はガツガツとその房についていた赤い木の実を食べつくした。

「ふぅ～、美味しかった」

　これを孤児院の子たちにも、食べさせてあげたい。そう思った私は、フォルちゃんにお願いをする。

「ねえ、フォルちゃん。この木の実を持って帰りたい！」

「わかりました。集めてきますね」

　すると、フォルちゃんが次々と持って来てくれる。両手では持ちきれなくなって、どうしようかと迷う。孤児院の子たちやミシアさんにあげる分も考えると、もっと欲しい。

　そこで私はスカートの裾を掴んで、受け皿にした。

「フォルちゃん、ここに入れて」

「はい」

　次々と集まる木の実。だんだんと重くなってきた。

「フォルちゃん、スト～ップ。もう持てないよ」

　クスクスと笑うフォルちゃん。私もその笑顔につられて笑う。

　フォルちゃんにお礼を言って、ミシアさんの元に戻った。

「ただいまぁ～」

「あら？　サオリ、今日は帰りが早いわね……ってどうしたの？　その沢山の木の実は？」

「昨日話した湖の所にある森で、木の実を取ってきたんだよ。これで信じてくれる？」

「え、ええ、大の大人でも、探せなかった森を見つけたのはわかったわ。湖もあるのね？」

「うん、魚も泳いでいるよ！」

　私はミシアさんが信じてくれたことを嬉しく思った。だが次に出てきた言葉で、嫌な気分になった。

「じゃあ、確認をしたら、村の人達にも話しましょう」

「え～、なんで村の人達に話すの？　みんな私がこの村に来たとき、誰も助けてくれなかったのに」

「それはね、みんな心に余裕がなかったからなのよ。私が村のみんなに代わって謝るわ。ごめんなさいね」

　ミシアさんは優しすぎる。村人が悪いのに、なんでミシアさんが代わりに、私に謝るのか分からない。

　ともかく、働いている子たちがみんなお休みの時に、孤児院のみんなで出かけることになった。