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43.

人間とメノウを区別するには、大きく分けて三つ方法がある。

一つ目は簡単だが、形。メノウには異形が多く、一目で分かるほど。

二つ目は身体能力。稀に人間に擬態するメノウもいるが、人間と違うかなりの身体能力を有しており、過去に数度、生徒として潜り込んだメノウがその身体能力の異常性を疑われ、本性を現し生徒を襲ったことがある。幸い、その場にいた教師たちが倒せる程度のメノウであり、被害は重軽傷者二十名ほどで済んだ。

そして、残る三つ目は、目の色。人間とは思えないような赤い瞳。もしくは、

「……赤」

本来白であるはずの強膜。それが赤、もしくは黒であれば、それはメノウであるとされている。

「…………お前、まさか」

「意外とね。一度やってしまえば簡単なんだ」

「……生き物を、人間を食らったのですか」

白が赤や黒に染まる。それは罪を犯した存在の証。

「一度したことを自制する力は生命は持ち合わせてなどいない」

メノウは、人を食らい、ときには同胞すらをも食らう。

「悲しいね。もはや人を殺そうが何も思わない」

「自分が何してるか分かってるのか!?」

「私は正気だよ影夜」

子どもはフードを取り、前髪をかき上げた。

はっきりと見えた子どもの瞳は深紅色に輝いている。

「【月】が全て覆い隠されるとき、我らが王は復活する」

「………【月】が死ぬって言いたいのかよ」

「それはどうだろうねぇ」

無機質な目を三人に向ける子ども。

「いい加減戻ってこい、無愛」

「『大人しく捕まって死ね』の間違いでしょ。軍人さん」

子ども──無愛は一瞬で三人の側に近寄り、影夜と慧斗に目もくれず、史に持っていた短剣を刺そうとした。

「!!」

けれどそれは叶わず、無愛は持っていた短剣をあと数センチというところで落とした。

「………今日はいい日だねぇ。懐かしい顔によく会う」

「私たちからしたら最悪の日よ」

無愛は両手を上げて三人から距離を取り、三人の後ろで無愛に銃を向けている男女──二人の上司である笙人と青海に目をやった。

「遅い」

「位置情報だけ送ってきた奴が文句を言うな」

「まだ殺り合うつもりはないんだけどなぁ」

青海と笙人は百年間その姿を変えずにいたが、その力の持ち主の死により、一年前よりも僅かにだが成長していた。

「久しぶりの成長楽しんでる?」

「楽しむものでもないだろ」

「確かに～」

「無愛、あんた何してたの」

「何をしているのか」ではなく「何をしていたのか」を聞く辺り、二人は無愛がしたことはまだ聞かされていないのだろう。

「適当に協力者求めてフラフラしてたよ」

「あらそう。ずいぶんと気味の悪いのメノウ(ステキな協力者)たちね」