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25.

新年明けましておめでとうございます。

「薄気味悪い森だな……」

「そう言うな。住み心地はいいんだ」

霧がかかっている森に到着した無愛たちは奥へ奥へと進むが、

「………ループ」

「してますね」

一向に目的の場所には着かない。

「そんな能力だったか?」

「……【永月(えいげつ)】」

「可能性はありますね」

「となると、こっからは無愛一人か」

「説得?」

「いや、聞いて無理だったら帰ってこい」

足を止めて、無愛だけが歩いて行く。

「消えた!?」

少し歩いただけで無愛の姿は見えなくなってしまった。

「【永月】は能力だけか」

「森全体にですかね」

「その、【永月】ってのは?」

「【月】の一人で、敵に回したくない奴上位」

【永月】。名前は一部の【月】にしか教えられておらず、能力も同様。【月】の中でも謎に包まれた人物である。

「ちょうどいい。無愛がいないから、この前の続きといこうか」

この前、と言っても、もう二ヶ月も前の話である。

「長官があんたと無愛を『生き物と呼ばない』って言ってたことよね?」

「そう。で、その理由は単純だ」

影夜は、なんてことはないと、

「俺と無愛は『人間』じゃないからな」

「……」

驚く者、冗談だと受け取る者、知っていた者。

最初に口を開いたのは、音葉だった。

「えっと、じゃあ二人はなんなの?」

「メノウ」

「!!　そんなはず、だって、あんたたちには知性があるじゃない!」

信じたくないだろう。

二ヶ月弱共に過ごしていた相手が、人類の敵であるメノウだとは。

「残念ながら事実だ。俺と無愛は前に潰したメノウ研究所。あそこで造られた人工メノウ」

「っ、じゃあ、呼ばれてた番号ってのは」

「製造順でもある」

影夜は「08」、無愛は「00」。

「それだと、無愛の方が先にならないか?」

「他にももう一つ意味があるんだよ」

「意味?」

「そ。製造順と」

影夜の言葉は、ここにいる者たちを驚愕させた。

「メノウの細胞の割合だ」

　＊＊＊＊

一方、一人で歩き進めていた無愛は、とある廃墟の前まで来ていた。

「……懐かしい」

「そうでしょう?」

声がした方を見れば、そこには男がいた。

「………久しぶり、だね」

「えぇ。お久しぶりです。【死月】」

「今は、無愛、だよ」

懐かしい顔に、無愛は少し表情が緩んだ。

「そうでしたか。それは失礼を」

「いいよ。今は、私と、【腐月】だけ、だから」

「今は【死月】ではないのでしょう?　私のことも、白夜とお呼びください」

柔らかな物腰の白夜だが、無愛を少しだけ警戒していた。そして、それは無愛も同じだった。

「まだ、ここに、囚われてるの?」

「未だにご自身のことを知らずにいるのですか?」

二人は似た者同士だと、とある【月】が言っていた。

片方は「生命(いのち)」に拒まれ、「死」を招く。

片方は「能力(己の力)」によって、周りから拒まれる。

どちらも、当たり前のように与えるはずのモノを得られなかった。

一方は造られた命。一方は周りを不幸にしてしまう力。

どちらも、ソレを与えられることはないと、いつの日からか諦めてしまった。