21お姫様と王子さまってキャラでもないだろ
てくてくと歩いていく与茂衣を早くも息切れしながら追っていく。
その足取りはやたら早くて、人が多い校門付近もすいすい人の間をすり抜けて行った。
反対に、俺は人にぶつかりながら、足をもつれさせながら着いて行くこのことに必死だった。
十分くらい歩いた頃だろうか。
川沿いの道を歩いていた与茂衣が下へと降りる石造りの階段の近くでふと立ち止まった。
さわさわと風が吹き、かさかさ雑草が擦れ合う音がした。
頬を撫でる空気は土の匂いとと青臭さがあったが不思議と不快ではない。
先程までトイレの匂いを嗅いでいたからか外の新鮮な空気に体が過剰反応している、という可能性が高いけど。
与茂衣は何をするでもなく階段の上からまっすぐ景色を眺めていた。
汗を拭って隣に立ち、同じ景色が見えるであろう方向に顔を向ける。
「キレイ、だな」
顔を前に向けたままそう呟いた。
思わず声が出た、というよりは沈黙に耐えられなくなったという気持ちが強い。
視線の先には『二つの夕焼け』があった。
家々の真後ろにそれを囲うようにドデンと構えた夕焼けが澄んだ川に映り込んでいる。
整備していない土手を覆い尽くす草の緑も夕日に染められて赤く色ずく姿も。全ての要素が合わさってこの景色が作られている。
そう思うとここまで条件が揃うことなんて珍しいだろうし今しか見れないんだと心が少ししょんぼりした。
「口説いてる？」
「......」
「......」
与茂衣が無表情のままキョトンと首を傾げた。
状況が飲み込めたのはそれから数秒後。
「違うから！景色の話だから！」
主語を付けなかった俺も悪いけどまさかの返しに俺がキョトンだわ。
確かに与茂衣も十分キレイだとは思うけど...ってそれはどうでもよくて！
「...与茂衣って、意外と自意識過剰だったり？」
また調子を狂わされムッと口を尖らせながらそう言うと
「私は、私の容姿が人より整っているのを自覚しているつもり。謙遜なんてウザイだけでしょ。だからこれは自意識平常」
「あそ...」
やっぱり話通じん...
「......」
そのまま二人で景色を眺める。
「......」
風の音に耳を澄ませていたからか不思議と無言への気まずさは消えていた。
やがて「キレイだね」とぽつりと声がした。
※
「で、どうするつもりなんだ？」
しばらくして俺は与茂衣と並んで階段を少し降りて座った。
元々人気がない上に帰宅部には遅く部活動生には早い時間。帰宅するにも中途半端だからか辺りには人っ子一人いない。
元々ファミレスとかカフェとか、そういう場所に行こうかと思っていたのだが内緒の話をするならここの方が都合が良いだろう。
与茂衣にも了承を貰っている。
俺たちには時間が足りない。
計画もそうだがそれ以前に、これから二人でやっていくためにはこれまでの二人の距離を少しだけでも縮めていたい。
断じて与茂衣とお近づきになりたいという訳ではなく。
ヤケになって決めたけど、それはそれ。
別に与茂衣のことを信頼しているわけではない。
やばい場面から救ってもらった恩はあるけど。
『言いふらすのではないか』。朝そう怯えていたくらい。
とにかく俺は与茂衣のことを信頼するかしないか、そんな尺度で測ることすらまだ出来ない程何も知らないのだ。
名前、クラスメイト、頭が良いらしい、なんか雰囲気も話のテンポも他の人とズレてる、時々真顔でビックリ斜め上の解釈をする...そのくらい。
何が目的で、今までどこでどうして来たのか、出身は？好きな物とかってなんだろう。学校を『見限って不登校を決めた』その理由は？家はどの辺？子供の頃はどんなだった？親は厳しい？得意なことと苦手なことは？趣味とかあったり......疑問は尽きない。
もちろん、口に出したところでまともに答えてくれないだろうからわざわざ言わないけど。...それ全部聞いたらストーカーちっくになりそうだし。
頭の中で自嘲気味に笑って、どうやら俺は与茂衣姫月という少女にとてつもなく興味を持っているらしいということに気づいた。
「キミの意志を出来るだけ尊重したやり方がいいかなって思うけど」
「その『キミ』ってやつやめない？」
つい気になって口を挟む。
一応『共犯者』だし。それにその二人称が終始見下されているような気がして鼻についた。
「じゃあ、なんて呼んで欲しいの？」
「......」
俺は口を噤んだ。
なんて言うのが正解？
頭をぐるぐる必死に動かして考える。
苗字、名前、はたまたあだ名...？
頭の中では与茂衣にそう呼ばれる様子を想像してみた。
...うーん。
どうにもしっくり来ない気がする。
自分で文句言っておいてたけどさ。
「...好きに呼んでくれていいけど」
照れくさくなって視線を逸らすと与茂衣「んー...」と顎に手を当てて分かりやすく悩んでいる。
これまでスルーされる時以外はスパンっと返答が返ってくることが多かったから珍しいなと思った。
与茂衣は自分が進むべき方向も、答えるべき答えも、全て見透かしたように話していたから。
その時。
「うわっ！カップルだ！」
背後からキンキン耳に響く声が聞こえた。
無意識に勢いよく振り返ると階段の上で数人の小学生らしき少年が立っていた。
短パンで帽子を被って活発そうな野次を飛ばしてきた少年の周りになんだなんだと近くで石ころを蹴飛ばしながら歩いていた仲間を呼び寄せている。
「ちょっ!?違うからな!!」
慌てて立ち上がりつい大声で否定すると少年達は「ヒューヒュー」と口々に言いながら逃げていく。
その後ろ姿を見届けながらそういえば俺が小学生のときも同じようにカップルを見つけては冷やかす奴らいたな。
俺は遠巻きに眺めながら何がそんなに面白いんだって思ってたけど。今でも思う。何が楽しいんだって。
あれか？好きな子いじめたいみたいな心理か。それとも知らないものは興味をとにかく持ちたいという心理か。
そういう奴らは大抵、彼氏彼女を持って大人に近づいて、精神的にも成長して後先のことも予想出来るようになって。
そうやって子供っぽいこともやめていく。
だけど覚えてろよ少年諸君。
やられるほうは死ぬほど恥ずかしい上にその後めっちゃ相手との間に気まずさを感じるんだからな!!
さらに周囲に人がいる時にゃその人らから生暖かい視線を不躾に浴びせられるオプション付きで！
居心地の悪さを感じながら隣を見遣ると与茂衣は未だに顎に手を当てたままだった。
今の一件もしかしてガン無視？
俺はため息を着いて元の場所に座った。
一人勝手に小学生に対抗してからかわれて、『あ〜こりゃ与茂衣にも気まずい思いさせて悪かったな。今ここにいるのは俺の計画のためだし付き合わせてるようなもんなのに』と申し訳なさを感じていたにも関わらずガン無視。
俺の心はしょんぼりした。
がっくし首を下に傾けていると
「...そうだね。そうしよう」
与茂衣が小さく呟いて顔を上げた。
何か一人うんうん頷いてるけど置いてけぼりでその行動が示す意味か全く分からない。
「何が『そうしよう』なんだ？」
そう聞くと何故かハッと与茂衣が顔を上げて困ったように眉を寄せて薄く微笑んだ。
ただでさえあまり笑わないからその貴重な笑みに思わず、小さく心臓が跳ね何も言えなくなる。
そのまま佇んでいると与茂衣がゆっくり立ち上がった。
パンパンとスカートを払って顔だけこちらに向ける。
「レン」
「は？」
突然の出来事に理解が追いつかなかった。
いま...名前で......
いやいや。でもまさか...
「レン」
もう一度与茂衣が呼ぶ。
俺は咄嗟に視線を逸らした。
きっとマヌケな顔してるから。
自分でも分かるくらいだから正面から俺を見ている与茂衣にはどう映っているのだろうか。
唇を噛み、平常心を装おうとしてももにゅもにゅと唇が勝手に歪みそうになる。
なんだよ。これ。
これじゃモテない童貞そのものじゃないか。
...いや、違わないけどね！
はじめて女子に名前を呼ばれたくらいで何恥ずかしがってんだ。バカみたい。
「...なんだよ、急に」
ついぶっきらぼうな言い方になってしまった。
視線は相変わらず逸らしたままだ。
情けないが直視するよりはみっともない姿を晒さずに済むはず。
「急じゃない」
「俺にとっては急なんだよ。頭の中で完結させるのやめてくんない？めっちゃ置いてけぼり感食らうんだけど」
気恥しさに乗せて文句を垂れ流すと与茂衣はまたもやスルーを決め込み
「名前で呼ぶ方が恋人みたいに見えるでしょ？」
「うーん。意味がわからないですねぇ」
「面倒ごとは避けるに限る、でしょ？男女二人でいるにはいざと言う時に役立つ設定がいる。ボロを出す前に手は打っておくべき」
ほーん...
つまり学校の奴らに見つかってさっきみたいに冷やかされでもして計画に支障をきたすくらいなら初めから『付き合ってる』体で振舞おうと。
そうする以上、いざという時にボロを出さないよう今から名前呼びに慣れておこう的な？
いや、そんなんすぐ分かるかぁ！
一からちゃんと説明しろや！理解するまで時間かかるだろ！
全く。与茂衣に限らず頭が良い奴にありがちだが自分が理解出来ることは他人にも出来ると思ってんのか？
みんながみんな理解力ある訳じゃないんだゾ？
エスパーでもないから頭に直接伝達も出来ないんだけど。
それを『バカじゃないの？』『うわっ、こんなことわからない人いるんだぁ』とか言うやつが...って具体的に顔浮かんで来ちゃったよ質問していいのが会議だろ阿吽の呼吸求めんじゃねーよ。
混乱しすぎて自分で自分の思考に突っ込んでいると与茂衣がやたらじっとこっちを見ていることに気づいた。
言わんとしていることは分かる。
「レン」
再度念を押すように与茂衣が言った。
ああわかったよ！
だから繰り返すな小っ恥ずかしい!!
「ひ......」
渋々、やれやれと言わんばかりに口を開いて、閉じた。
所詮見せかけだけだ。
深い関係になったわけでもあるまいし。
「ひめ...」
う〜〜〜っ!!
知らなかった。
小説とか読んでるとこういうシーンはあってそれを読む度に『なんだよ、たかが名前だろ。友達同士でやってる奴普通にいるしそこまで恥ずかしがる？』なんて高みの見物でへっと見下していたがごめんなさい取り消します。
なんだかんだで主人公は名前呼び達成出来てる。それに比べ俺は口をぱくぱくしながら声にならない空気を漏らしているだけ。
言えても一文字、二文字。情けなさすぎて自分でも笑える。
悪戦苦闘していると与茂衣は無表情のまま呑気に言った。
「おー、それいいじゃん。それにしよう」
「...それ？」
「『ひめ』。私たちにピッタリじゃない？『王子さま』は頼りないけど」
「また意味のわからないことを......」
与茂衣は「ほれほれ」と手を動かして最速した。
求められるものが何かなんて考えなくても分かる...けどさ。
「ひ......ひめ...」
えいやー、と若干ヤケになりながらほとんど呟くようにそう言うと与茂衣...ひめがとんとんと階段を上り俺の立つ少し上の段で手を伸ばしてきた。
「おい、子供扱いすんな...」
ぽんぽんと頭を撫でられながらへなへなと情けない声で文句を言う。
鮮やかなグラデーションに染まっていた空もいつの間にか夕日が三分の二くらい反対側に隠れていた。
まだ明るさは残っているのに気が早い街灯のライトがぽかぽかと光を放っていてそれを目印にするかのようにかさかさ羽虫が集まっている。
「じゃあそろそろ帰りますか」
用は終わったと言わんばかりにひめが歩き出す。
「おーい、今日の目的どしたー」
マイペースさに呆れながらへにゃッと間延びした声でそう言うとひめは顎に人差し指を当てて宙を仰ぎ何やら考え込む。
「さすがにフリとは言えそこまでするわけ...」
「違うから!!」
言葉の途中でひめの考えに気づき全力で否定する。
猛烈に嫌な勘違いをされている気がしたのだ。
「『夜』のお誘いじゃないの？」と首を傾けるひめを見て、否定して良かったと安堵した。
「作戦会議はまたの機会に。ふたりぼっちの作戦に、暗い夜は似合わないよ」
「なんだよそれ意味わかんない」
「私たちがすることは『どの道を歩いても暗いまま』。出口のない迷路だよ。出てみなきゃ明るさには会えない。だからさ、ふたりぼっちのときは明るくしてもいいと思わない？懐中電灯をつけるみたいに。そしたらきっと、レンの今は少し、明るくなる」
ドクンと心臓が跳ねた。
なんだよ、それ。
「...めっちゃ喋るじゃん。これまでのノー説明なんだったんだ」
相変わらず言い回しは分からないけど。
それから俺たちは何も言わずふたりぼっちで歩いて十字路で別れた。
帰りながら口元を隠し「レン...か...」と呟いたことは内緒だ。
