第６８魔 『肉がうまい』
「ねぇ、オックス」
せっせと肉を切り分け、次々に鉄板の上へ置きながら、ルビーが言った。
「なんだ？ もっとガンガン焼いて構わんぞ？ しかしロックボアの肉は絶品だな。程よい脂……それに肉の臭みも、まったくないときた。塩はまだあるか？ モグモグ」
肉を頬張りながらオックスが答えた。
山盛りあった肉は、すでに1/3がなくなっている。
驚くべきことに、かれこれ2時間は食べ続けているのだった。（ちなみに眼前で調理をした場合は、オックスは食べることができる）
「お塩は山ほど持ってきてるから大丈夫よ。って、どんだけ食べるのよ……。はぁ、もうそれはいいわ。オックスが自分の体以上のお肉を食べてるのに、お腹が膨らんでないってのも、突っ込む気にならないし。あのね、そうじゃなくて」
「どうした？ モグモグ」
「えっと……あたし達だけで討伐って……やっぱり無理かな？」
オックスの動きがピタリと止まった。
ナイフを持つ手を下ろして、ルビーの顔を見つめる。
ルビーの赤い瞳がジッと見つめ返してくる。
冗談……ではなさそうだ。
なのでオックスも真面目に答える。
「……それは前に言っただろう。俺の錬成術は隙が大きいんだ。Aランクの魔獣なんて無理に決まってる」
「でも、実際に討伐に行く冒険者にもさ、魔術師や錬成術師がいるわけじゃない？ 魔術もオックスの錬成術と同じように時間がかかるでしょ？ じゃあ、その人達はどうやって戦ってるのかな？」
「そのことなんだが……じつは、冒険者のおっちゃんに、酒を奢って聞いたんだ」
「あー、あの歯抜けの？」
「そう、あの歯抜けの」
「そういえば、なんか話してたわね。あたしはあの人、生理的に無理だったけど。前歯全滅って、見た目強烈よね。もちろんマイナスの意味で」
「言ってやるな。あの人も万年Dランクで苦労してるんだぞ。入歯も買わずに、少ない報酬で子供3人も養ってるんだ。満足に肉も食えない（金銭的にも物理的にも）ってのに、立派なもんじゃねぇか」
「計画なしに子供作って、そんなの自業自得じゃない。で、その貧乏子沢山歯抜け中年冒険者さんがなんて？」
「歯がないので聞き取りづらかったんだけど、歯抜けさんが言うには、魔術師のいるチームは、最低でも4人で編成されているらしい」
「4人？」
「うむ。1人目は、前線で攻撃しつつ敵の動きを止める役」
「剣士ね」
「2人目は、魔術師をガードする盾役」
「それも剣士かしら？」
「そして3人目は、全体の補佐をする役だ。最後に魔術師で4人ってわけだ」
「全体の補佐？」
「これはだいたい弓を使うやつが受け持つんだと。目が良くて、冷静な奴ってとこじゃないか？」
「じゃあ、あたしにもできそうね。つまり、あと2人いれば……」
「ただし、並の奴じゃだめだぞ？ Aランクの攻撃に、せめて数秒耐えられなきゃな」
「Aランクの攻撃って、いまいちピンとこないけど……ねぇ、傭兵ギルドは？ そこで凄腕の2人を雇えないかな？ そうしたらすぐにでも……」
「傭兵ギルドで、か……うーん。できればそれは避けたいな」
「どうして？ オックスの秘密を知られたくないから？」
「それもあるけど、単純に信用ができないんだ。大して知らないやつに――しかも腕の立つ奴に背中を任せるなんて、俺には無理だ」
「信用か……。食事のことといい、オックスって本当に人を信用しないよね。もしかして、前世で誰かに騙されたりしたのかしら？」
「前世のことはわからんが……すまん」
オックスはルビーから視線を外した。
脅迫的なまでの自分の潔癖症が、周りに迷惑をかけているのを、改めて申し訳なく思った。
「あ……」
意図せず訪れた微妙な空気に、ルビーが言葉に窮した。
焚き火がパチパチと音を立てる。
鉄板に乗ったままの肉から煙が上がり始め、焦げる臭いがした。
肉が炭になる前に、ルビーが皿に移しながら、少しおどけて言う。
「あ、謝らなくていいわ。だって、今ならあたしにもわかるもの。菓子屋の親父さんもあんな人のいい顔して、お釣りを平気でチョロまかすのよ？ 人って、みかけによらないったらないわ。ルビーちゃんも、ちょっと人間不信になっちゃいそうよ」
軽口を叩いて、沈んだ空気を盛り上げるのは、ルビーの得意技だ。
孤児院の教会が、明るく楽しい場所なのは、ひとえにこの赤髪娘の貢献に寄るところが大きい。
（まぁ天然系ドジっ子女子な、シスター・ナトリの存在もバカにならないが）
オックスはルビーに気を使わせてしまった自分を反省して、再びルビーに顔を向ける。
「菓子屋の親父なら、釣りをチョロまかされるだけですむんだがな。いいか、ルビー。俺たちは失敗ができないんだ。なにせシスター・リーチの命がかかってるんだからな。それに……」
そこまで言って、オックスは言葉を止めた。
ん？ 待てよ？ 俺は何を言おうとした？
「それに？ なに？」
ルビーが顔を上げて、オックスの目をじっと見つめてくる。
その目が、いや、ルビーの体全体が、いつぞやのようにキラキラと光った気がした。
そしてオックスは自分が言おうとしたことに気がついてしまった。
急に恥ずかしくなって、慌てて目を逸らす。
「な、なんでもない！」
ルビーから肉の乗った皿を少し乱暴に受け取る。
そして熱くなった顔を隠すように頭を下げると、乱暴にナイフを使い、誤魔化すように肉を頬張った。
「なんなのよ。でも、うーん。やっぱり討伐依頼を出すしかないのかぁ。あーあ、せっかく矢の操作が上手くなったのになぁ」
ルビーが呟いた。
オックスは何も言わず、味のしない少し焼けすぎた肉を、黙々と食べ続ける。
耳が熱い。
危なかった。
『――それに、ルビーを危ない目に遭わせたくないんだ』
危うく、そんな臭いセリフを口にするところだったのだ。
（後書き）
続きがきになる方ぁ、ブックマークで応援お願いしまぁぁす！
