第６７魔 『はらぺこオックス』
「見てよ、オックス！ こんなに大きな魔石が取れたわ！」
ロックボアの解体を終え、ルビーが弾んだ声を上げた。
その手には、なるほど大きな魔石が握られている。
「これって、いくらで売れるかしら？」
「そうだな。傷もないし、5万フィンくらいかな？」
「うっそでしょ！ これひとつで50ルビーちゃんなの？！」
ちなみに1ルビーちゃんは1000フィン（※ルビーの一月のお小遣い）である。
「グスタンさん査定だと、おそらく22ルビーちゃんだけどな」
「それってひどくない？ グスタンさんって意外と腹黒いのね。今まで、一体いくらピンハネされたのかしら？」
「授業料と思って諦めるさ。ピンハネ分は、グスタンさんの、未だ目処の立たない結婚のご祝儀ってことにしよう」
「お相手は、シスター・ナトリね！」
「消去法だとそうなるな。――ところで、だ。ルビーくん」
最後の方で声色の変わったオックスの言葉に、ルビーの眉がピクリと動く。
「な、なによ？ いいわよ。ど〜んときなさい！」
「ふむ。では、その魔石が、本来5万フィンで売れるところを、悪徳買取業者グスタンに2万2千フィンで買い叩かれました。さて、哀れなオックスくんが奴にピンハネされたのは、いったいいくらでしょう？」
「え？ 4桁なの？ そんな……」
「ちなみに5桁な？」
「5桁ですって！？ す、少し時間を頂戴！ えっと、1ルビーちゃんが1000フィンで、10ルビーちゃんで大銀貨一枚だから1万フィンってことは……」
それから5分ほど、地面に丸やら三角やらの、なにやら不思議な絵を書き連ねた。
4桁以上の計算は、なぜかルビーちゃん換算するとわかりやすいらしい。
計算のやり方は人それぞれなので文句は言うまい。
ようは正しい値を導き出せればいいのだ。
「わかったわ！ 28ルビーちゃん――つまり2万8千フィンね！」
ルビーはようやく正解に辿り着いた。これは4回目の回答である
「正解だ。やるじゃねぇか」
「すごいでしょ！ もっと褒めなさいよ！」
「えらいえらい。これでようやく菓子屋の親父に一泡吹かせられるな」
「これからは1フィンだって騙されないわよ！ あのハゲ親父、あたしのおつりを5ルビーちゃん以上もごまかしちゃってさ！」
そう、ルビーは宿屋の近くにある菓子屋で何度も散財した挙句、毎回のように釣り銭をごまかされていたのだ。
「ってか、お前、菓子を食い過ぎだぞ。またさらに太ってるじゃねぇか？」
「んな！？ だ〜か〜ら〜っ！ 乙女に、太ったなんて言うなつってんでしょ！ それに、今まで散々シスター・ナトリと影でお菓子を盗み食いしてたのは、オックスでしょ！ どうせなら、誘いなさいよ！ あたしもテルルも！」
「誘ったら分け前が減るじゃねぇか。それで、太った乙女には、なんて言えばいいんだ？」
「なにも言わなくていいのよ！ はぁ、本当にオックスには困ったものだわ。っていうか、オックスの方が、たくさん食べてるじゃない！ なんであんたは太んないのよ！」
あんたはって……。こいつ、自分が太ったことを認めやがった。
「俺はどんなに食べても太らない体質なんだよ。悪いな」
「体質っていっても、限度があるでしょ。オックスってば、最近は毎食5人前は食べてるのよ？」
「5人前って、ハハハ。それは言い過ぎだろう」
「なに笑ってんのよ。言い過ぎじゃないわ。ファルネラさんが、4人前でトントンなのに、これじゃ大赤字だってボヤいてたもの。あと、おかわりのたびに毒見させられるあたしも、いいとばっちりだわ」
ファルネラという人物は、オックスたちが世話になっている宿屋の女将だ。
まだ30代前半と若くして、宿屋を切り盛りしている。
ファルネラには、マヌエラという14才の娘がいる。
ルビーとマヌエラは気が合うようで、二人でぺちゃくちゃキャーキャーと騒いでいるのをよく目にしていた。
ちなみに宿屋はひとり一泊4000フィンで、ごはん食べ放題サービス付きだ。
といっても、ずっと狩りに出ているため、街についてから15日のうち、3泊ほどしか寝泊まりしていない。
それにしても、5人前もご飯を食べているとは、オックスには信じられなかった。
これでも量を控えているつもりだった。
本当は、もっともっと食べたいのだ。
そう、例えば今この瞬間だって……。
そう考えた瞬間、
「ぐぅぅぅぅッ！」
オックスの腹が大きな音を立てた。
「なによ、その音は？ ふざけてんの？」
呆れ声を上げるルビーの前には、たった今解体したばかりであるロックボアの肉が……。
「ところで、ルビー」
「なによ？ あんた、もしかして、もう……」
「そのもしかしてだ」
3時間前に大量の果物を食べたばかりのオックスが、真面目な顔で、こう続けた。
「腹が減った……それも、かなり」
ルビーは、そんなオックスを、半目でジットリと見つめている。
（後書き）
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