第６４魔 『希望の光』
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大通りに面した宿屋の１階。
そこは一般的な宿屋と同じように街の食堂も兼ねている。
まだ日が残っているにも関わらず席が埋まっていた。
ほとんどが粗野でたくましい男達――鉱山で働く抗夫だ。
ここセシウスの街は、主に鉱石の発掘により発達した街だ。
街から南へ数ＫＭ、シプロス山脈の北にあるバリウム鉱山は、鉄はもちろん、希少鉱物である『オリハリコン』や『ヒヒイロカネ』などにおいても、シプロス大陸一の採掘量を誇っている。
この場所――『馬のたてがみ亭』は美味しい酒が飲めると評判の店で、鉱山労働者の憩いの場だ。
その一角、場に不釣り合いな２人が腰を下ろしている。
子供だった。
男女一名ずつ。
両名とも身近な者が亡くなったかのような暗い顔だ。ジッとテーブルを見つめている。
やがて少女が重い沈黙を破った。
「……ねぇ、オックス。冒険者ギルドで何があったの？」
少女ルビー言葉に、少年オックスがゆっくりと顔を上げた。
「討伐依頼は……受けてくれるそうだ」
「え？ じゃあなんで落ち込んでるのよ！ あたしはてっきり……」
声を荒げるルビーを右手で制して、オックスは言う。
「ただし……問題が２つある」
「問題？ ２つ？」
怪訝そうなルビー。オックスが頷く。
「１つ目の『問題』だが……個人での依頼は後回しにされるらしい」
「後回しって、どれくらい？」
「実際に討伐に行くのは早くて２ヶ月後。それ以上遅くなると、冬を越してからになるそうだ」
「２ヶ月後……」
「シスター・リーチはかなり衰弱している。今年の冬は、もう越せないかもしれない……」
「なら急がなきゃ！」
「２つ目の『問題』は――討伐費用が……９００万フィンだったんだ」
「え！？ ３００万フィンじゃなかったの！？」
「それは村長が正規の手順で申請した場合だ。村が三分の一、残りは国が負担する仕組だったんだ」
「そんな……」
「すまん……俺の確認不足だ……」
「……」
「だから領主様に直談判しに行ったのに……くそッ！」
ルビーは、９００万……と呟き、ハッとした顔になる。
「そうだ、オックス！ これを見て！」
ずっと握りしめいていた皮の小袋を、オックスに手渡した。
「これは……」
袋を開いたオックスが、驚きの表情を浮かべた。
中には１７万８千フィンもの金が入っている。
「あたし達が片手間に狩った魔獣よ。さっきそれだけの値段で買い取ってくれたの」
「あの魔獣が、こんな値段で……？」
「オックスの全財産は魔石も合わせると、えっと……５００万フィンでしょ？」
「ああ」
「あと足りないのは……えっと、えっと」
「４００万フィンだな」
「わ、わかってるわよ！ コホン、４００万なら、２０日もあればなんとかなるんじゃないかしら？」
「２０日……」
「それじゃ間に合わないかな？」
「そういえば、３００万フィンを払えば討伐予約ができるって……」
「え、討伐の予約ができるの？ ３００万って、じゃあ残りの……えっと」
「残りの６００万フィンは、一月以内に納めればいいって……」
「オックス！」
ガタンッ！ ルビーが立ち上がる。
オックスはルビーの顔を見上げ、コクンと力強く頷くと、勢いよく立ち上がった。
「行こう、ルビー！」
「うん！」
ルビーの瞳がキラキラと輝く。
オックスの目にも、いつもの精気が宿る。
「討伐の予約が終わったら、すぐに出発だ！」
「忙しくなるわね！ 腕が鳴るわ！」
ルビーはニンマリと笑う。
やはりルビーには悲しい顔より、元気な笑顔がよく似合っている。
だがルビーは……
「それで、ルビー。残り４００万フィンだけど、ルビーが１７万８千フィン持ってるから、俺たちはあといくら稼げばいいんだっけ？」
「へ？ えっと、えっと……け、結構な額ね！」
「……狩りの合間に勉強もしような？」
