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決戦の庭園

決戦の舞台は、ヴァイオレット伯爵家が誇る自慢の庭園だ。完璧に整えられた芝生、咲き誇る薔薇。悪役令嬢にいびられるヒロインが映える、絶好のロケーションである。

「いい舞台ですね！さあ、いびってみてください！」

満面の笑みで迫ってきたのは、いびられ役の聖女エレナだった。

「えっと……」

いびれと言われて即座にいびれる人間が、この世にどれほどいるだろう。少なくとも、前世で平凡な市民だった私には無理だ。

「定番はありますよ。お茶をかける、突き飛ばす、言いがかり。後ろに行くほど演技力が要るので、順番にいきましょう！」

「なんでそんなに詳しいのよ……まさか、誰かにやられたの？」

「今は脱線しないでください！殿下は明日のお昼にいらっしゃるんですから！」

面会を申込む手紙を送った所、殿下から届いた返信ポエムはこうだ。

『今日の太陽は、君の不在に耐えかねて既に私の空から消え去った。ゆえに私は、天頂の輝きが再び世界を照らす刻（とき）を待つ。一番早い風を捕まえ、君の元へ』

解読班（私）による分析結果は以下の通り。

「今日の太陽は消え去った」＝今日は予定がいっぱいで動けない。

「天頂の輝きが再び照らす刻」＝明日の正午。

「一番早い風」＝明日の昼、最速の馬で来る。

つまり、「明日のお昼に訪問します」だ。だが、この難解なポエム解読に時間を取られ、練習時間は絶望的に足りない。

「……お願いするわ。まずはお茶から。温度を確認するわね」

カップの中身は、両親がエレナのために用意した上等な紅茶。

「……もったいなくない？」

「じゃあ、泥水をミルクティーって設定で」

「却下。ドレスが泣くわ。水差しの水でいくわよ」

（ごめんね、エレナ。これも円満没落のためよ……！）

「……えいっ」

そっと水を注いだ、その瞬間。

――パキンッ！

乾いた音とともに、水は黄金色の壁に弾かれて霧散した。

「……は？」

「あ、すみません！女神様の加護でオートガードが自動的に……てへ！」

（てへ、じゃない。聖女の防衛本能、有能すぎて邪魔！）

「……次よ」

私は立ち上がり、芝生にクッションを並べた。安全第一のぶつかり稽古だ。

「女神様の加護は、私が好意を持っている相手には反応しません。ドンと来てください！」

「えいっ！」

「そんなのじゃ転べません！我が家の二歳児の方が勢いありますよ！重心を落としてドーンです、ドーン！」

「い、行くわよ！えいっ！！！」

覚悟を決め、全力で体当たりを仕掛けた。

――ドンッ！

鈍い衝撃。次の瞬間、視界が180度回転した。

（……あ、私、今、飛んでる？）

エレナの鋼の肉体に弾かれ、私はクッションの上までダイブしていた。

「リリアーナ様！大丈夫ですか！？」

いびり役が倒れ、いびられ役が必死に介抱している。何やっているんだろう、私。

「……物理攻撃はやめましょう。私が無事じゃ済まないわ」

最終手段、言いがかりだ。私はゲームの記憶を必死に手繰り寄せた。

『いい、エレナ。殿下の婚約者はこの私よ。私を差し置いて殿下に近づくことは、ヴァイオレット家への侮辱であり、殿下の名誉を汚す行為。許さなくてよ！』

会心の出来だ。女優エレナも一瞬で完璧な「悲劇のヒロイン」へと変貌する。

『そんな……誤解です……っ』

悲しげに俯くエレナは、女神のごとき可憐さ。これなら、誰が見ても私がいじめっ子だ！

そう確信した、その時。テラスの扉が勢いよく開く音がした。

「……え？」

「殿下！？どうしてここに！」

アウレリオ殿下が、そこに立っていた。

「早く着いちゃって。外から君の声が聞こえたから……」

「い、いらっしゃるのは明日では……」

「え？『君に会えない時間は太陽が沈んだも同然だから、一刻も早く君という光（太陽）に照らされたい』って書いたつもりだったんだけど。待ちきれなくて、一番早い馬に乗ってきたんだ」

――ポエム解読ミス。我々の国語力は、彼の鍛え抜かれた比喩表現に敗北したのだ。というか、面会申請を出した当日にやって来るとは思わなかった。

「それより、今の会話……」

「ッ！」

固まる私の前に、エレナがさっと立ちはだかった。

「殿下、実は私……リリアーナ様にいじめられていて……っ」

切実な表情、握りしめられた両手。完璧だ。これぞ聖女！だが――。

「……嬉しいな」

アウレリオ殿下は、なぜか頬をバラ色に染めていた。

「リリアーナが、そんなに僕を想ってくれていたなんて……」

「……はい？」

「エレナを排除しようとするほど、僕に独占欲を抱いてくれていたんだね……可愛いなあ、リリアーナは」

だめだ、この人。悪役のテンプレ台詞を「情熱的な愛の告白」へと超訳してしまった。

「殿下、ちゃんと聞いてください！リリアーナ様を今すぐ辺境へ追い出すべきです！」

食い下がるエレナ。だが、殿下はスッと表情を消し、冷徹な王族の顔で彼女を射抜いた。

「……エレナ。それ以上彼女を侮辱するなら、王室侮辱罪だ。君でも容赦しない。彼女が僕を愛するあまり、少しばかり過激な言葉を選んだだけじゃないか」

（いや、どう見てもいじめてたでしょ！？）

まずい。このままでは王家と教会の全面戦争だ。

「ご、ごめんなさい！！私が全部悪いんです！！」

私は叫ぶように、すべてをぶちまけた。

家が繁栄しすぎて家族が過労死寸前なこと。円満に隠居したくて「没落」の芝居を打ったこと。

「殿下の気持ちも考えず……私、最低でした！せめて慰謝料はこれから一生かけて、何をしてでも返しますから！」

沈黙が流れる。

アウレリオ殿下は呆然と私を見つめ、やがて小さく吐き出した。

「……そっか。正直に言ってくれて、ありがとう。僕の方こそごめんね。隠居したくなるほど君を追い詰めていたなんて」

謝る彼を見て、私の罪悪感は深まる一方だ。

その張り詰めた空気を、エレナが大きく吸い込んだ。

「……はいはーい！ではここで、いびり作戦の結果報告です！」