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彗星の飴  作者: 千疾
彗星の飴
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第四章:湖都と獣の誓い

霧に包まれた幻想の湖――《ルナリス湖》。その中心に築かれた浮遊都市アークレインには、古より“水の星印”が祀られていると伝えられていた。

リオとエリナは、渡し舟に揺られながら湖の都を目指していた。

「……この霧、ただの自然現象じゃない。魔力が渦巻いてる」

エリナがそう呟いたとき、突然、舟の周囲の水面が爆ぜた。

「敵襲か!?」

水中から飛び出してきたのは、巨大な水蛇型の魔獣ヴァグラ・ネレイス。その鱗は鋼のように硬く、簡単には傷つかない。

「まずいな……! この距離じゃまともに剣を振れない……!」

エリナが火球を撃とうとした、その瞬間だった。

「どけ、火の娘!」

獣のような咆哮と共に、白銀の影が空から降ってきた。

その男は、狼の耳と尾を持つ獣人。しなやかな筋肉と戦斧を携えたその姿は、まさに“戦士”だった。

「《裂空爪斧れっくうそうふ》ッ!」

旋風のような動きで、魔獣の首に斧を叩き込む。咆哮と共に水面が爆ぜ、魔獣はそのまま沈んでいった。

「おい、お前たち。何のつもりでこの霧の中に入った?」

彼の名前は――《ガルド》。“蒼狼族”と呼ばれる獣人の戦士であり、《湖都の守人もりびと》を務めていた。

* * *

アークレインの街に着いた三人は、しばしの休息を取る。ガルドは語った。かつてこの湖には、“水の巫女”と呼ばれる存在がいたこと。そして彼女が守っていたのが、「水の星印」だということを――。

「だが、巫女はもういない。七年前、奴らに連れ去られた」

「奴ら……クロノ・ヴェイルか」

「ああ。だが、俺は信じてる。まだ彼女はどこかで生きてる。星印も、まだこの湖のどこかにある」

ガルドは拳を握る。

「俺は、あの巫女に誓ったんだ。“星が乱れたとき、再び戦う”ってな」

リオは頷いた。

「なら、俺たちと一緒に戦ってくれ。星の結晶を、クロノ・ヴェイルの手には渡せない」

ガルドは黙って彼を見つめた後、獣のように笑った。

「いいだろう、剣士。お前の目には“嘘がない”」

こうして、リオとエリナに三人目の仲間――獣人戦士ガルドが加わった。

しかし、その夜。

湖の底から再び魔力の波が立ち昇った。浮上したのは、漆黒の魔導戦艦。その甲板に立つのは、新たな刺客クロノ・ヴェイルの精鋭、《水鏡の魔女・イリシア》。

「水の星印は、我らのもの。継承者ども――滅びなさい」

次なる戦いが、静かに幕を開けようとしていた――。

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