残念な天宮さん

10_幸運なクラウスさん

※７話と８話の間のお話。

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　けたたましくなるスマートフォンの呼び出し音に、私は眉をひそめた。

　騒がしくがなりたてているのは、私のプライベート用のスマートフォンだ。こちらにかけて来る者など数えるほどで、その数えるほどの者は、そうそうかけてなどこない。

　いや、大抵は仕事用の方にかけて来るため、このプライベート用はなかば無用の長物となっている。

　画面に表示されているのは姪の名。歳の離れた姉の忘れ形見だ。下衆な男に引っ掛かって出来た娘だが、あのクズに似ず、良い子に育った子だ。

　我が家系の女は悪い男に引っ掛かるのはある意味血筋であるのか。彼女もまた、クズな男のせいで殺されかけた。いまもその後遺症と、消せぬ傷に苦しんでいる。

　無理矢理救いを探すとすれば、姉は病に倒れ、もう他界しているということだろうか。少なくとも、姉は娘の無惨な姿を知らず、輝かしい女優としての姿を思い出に死の淵を渡ったのだ。

　しかし、このところは隠者の如き生活をしていた彼女が何用だろうか？　私のところもロクでもない状況であるのは知っているだろうに。

　おや、電話ではなくメールか……。

“連絡して！”

　件名だけの空メール。画像が添付されているが、なんだ？

　私はその画像を見、そしてそれがつい先ほど撮られたものであると理解した時点で、彼女にすぐさま電話を掛けた。

　翌日、私はすべての予定をキャンセルして彼女と会うことにした。

　早朝にもかかわらず、姪である彼女、アデリナがやってきた。

　驚くことに自身で車を運転して。そしてそれ以上に驚くことに、傷ひとつない顔を堂々と晒して。さらにこれ以上どう驚けといわんばかりに、その容貌はメールに添付されていた画像と一緒で、最後に会った時の彼女の顏よりもずっと若いものだ。あれはジョークでもなんでもなかったのか。

「なにがどうなってる！？」

　私が驚きを隠しもせずに問うと、彼女は車椅子に座る私に向け、昔のような挑戦的な笑みを浮かべこう答えた。

「女神様にあったのよ」

「神など信じないんじゃなかったのか？」

「それとは別の神様よ。だって、東洋系……恐らくは日本の神様だもの」

　なんだと？

「ちょっとだけど、日本語を話してたのよ。きちんと英語が話せているかわからなかったみたいで、別の神様かしら？　確認してたみたい。確か、日本って数えきれないほど神様がいるのよね？」

　私は眉をひそめた。

　姪はいったいどうしたのだ？　いや、だがこの傷ひとつない姿は現実だ。

「おじ様。家政婦やらなんやらはどうしたの？」

「今日はいない。事が事のようだからな。全員、休みを取らせた。いるのは外の警備だけだ」

「いないって、ナディアは？」

「最低限、自分の面倒を見ることはできる。そうでないと……な。あの子も年頃なんだ。わかるだろ？」

　そういうとアデリナは僅かに顔をしかめると、肩をすくめた。

「ま、いいわ。それじゃとっととビジネスの話としましょう。とりあえず、女神様を呼ぶ準備をするわよ」

　は？

　簡単にとんでもないことをいう姪に目を瞬く。その間に姪は車にもどると、なにやら真っ黒な塊を抱えて戻ってきた。

「ちょっとこの子をお願いね。それじゃ、私が車椅子を押すから、どこか大きな鏡のある部屋へと案内してちょうだい」

　猫のような手触りの黒い塊――目がある！？　なんだこれは？

「はいはい。時間は有限よ」

★　☆　★

　大きな鏡のある部屋ということで、トレーニングルームを使うことにした。もっとも、作ったものの、ほとんど使用していない部屋だ。

　とはいえ掃除は行き届いており、空気が淀んでいるなどということはない。

　アデリナは大鏡に向けてソファーを置くと、その後ろに事務テーブルを並べた。

　この配置には意味があるのか？

「女神様は鏡を介して姿を顕すのよ。私の時もそうだったわ。……その、ちょっぴりホラーな雰囲気だったけれど」

　……いったいなにがあったんだ？

　そう思っている間に姪は持ってきた椅子に腰掛け、テーブルに載せた黒い球体に話しかけていた。

「おいでになるわよ」

　いや、アデリナ！？

　目を瞬いていると、音もなく鏡の中のトレーニングルームの扉が開いた。慌てて後ろに首を回し確認する。扉は閉まったままだ。

　鏡に目を戻す。

　白いパーカーのポケットに手を突っ込んだ少年……いや、少女か。少女が私たちのすぐ背後に立つ。

　癖のある黒髪ショートカットの少女。見たところ１２、３歳くらいだろうか？　だが東洋人は若く見えるモノだ。そこに５つくらい上乗せした方がいいだろうか？

《もしかしてそのソファーは私の為に用意してくれたのかな？》

「はい。お待ちしておりました」

《それでは遠慮なく。ありがとう》

　そういうと少女は鏡と私たちの間に歩を進める。だがもちろん、その姿は鏡の中だけにある。

　少女はのソファーにちょこんと座ると、フードを払った。非常に美しい少女だ。

　当然だが、目の前に置かれているソファーは無人のまま。人が座っているかのように座面が凹んでもいない。

《問題なく元通りになったようでなによりだ。ま、空腹で大変なことになっただろうが》

　そして彼女は私をしっかりと見据えると、パチンと指を鳴らした。

《さぁ、ビジネスの話をしよう》

★　☆　★

　異様に低い唸るような声を吐き出す。噴き出していた汗を吸ったシャツが体に纏わりつき、すこしばかり気持が悪い。

　テーブルの上には空になった皿が大量に並んでいる。

　薬を飲む前にデリバリーを頼んでおいて良かったと思うことになるとは思わなかった。

　もっとも、頼んだ料理をほぼひとりで食べきってしまったが。いくらなんでおかしいだろう。どこにこれだけの量が入った？

　確か大昔の拷問で、無理矢理食い物を口に押し込んで、胃を破裂させて殺すというものがあったはずだが、それと似たような状況であったはずだ。――いや、無理矢理詰め込まれたわけではなく、自分で詰め込んだわけだが。

　恐らくは、ひとりで１０人分を食べたんじゃないか？

《疑問に思っているようだが、それも薬の効果のひとつだ。飲んですぐに効果がでるわけだが、その効果は一瞬だけというわけじゃない。数時間続く。意識を失い、２、３時間で目覚める。直後の空腹で大量に食糧を摂取するわけだが、それを摂取した側から体を元に戻すための材料へと変換するんだ。肉類はそのまま血肉に、それ以外は、それらを変換するためのエネルギー……カロリーとして消費というところか。さすがに足を一本まるごと元通りとなると、結構な肉が必要となったな。あとはカルシウムがちょっとばかり足りないな。そこは小魚を丸ごと食べるなり、ミルクなりサプリメントなりで補うといい。いまの内に摂取すれば、すぐに補える。効果時間はあと２時間くらいか。だいたい８時間で切れるからな。せっかくだ、そのまま食べられる小魚の干物をだしてやろう》

　鏡の中の彼女の言葉に、私はただ驚き目を瞬いた。そして突如として目の前に、照りのある、小魚を原料としたスナックの大袋が現われた。

　パッケージを見るに、どうやら日本の商品のようだ。

　さっそく封を開け、小魚を口に放り込む。シンプルな代物だが、やたらと美味いな。商品名を確認する。これは覚えておこう。

《正直なところ、この仕様の薬を娘さんに与えるのはあんまりだと思うが、この仕様自体はどうしようもないんだ。せいぜい、若返る効果を抑えるくらいでね。さすがに娘さんの年齢が３、４歳程になるのは問題だろう？

　それでだ。娘さんは左腕以外をを失っているような状態だから、食欲も尋常じゃないことになるのは必定だ。だがそれではその直後があんまりだ。ならば食事の代替品を用意すればいいと、私は考えた。ということで、コレを渡そう》

　いつのまにテーブルに立っていた黒い球体。クロウラーというらしいが、それの頭からニュッと三角フラスコが飛び出していた。だが中に溜められている液体は、濃いオレンジジュースのような色をしている。いや、オレンジというよりは、タンポポや向日葵のような黄色といったほうがいいだろうか。

《あぁ、色は気にしないくれ。誤飲を防ぐためについてるようなものだ。それは異常に高カロリーな飲料だ。それ一本で１０キロくらい太るなどという、どう考えてもおかしいとしか思えない代物だ。……ついでにいうと、口当たりも味も重くてベタベタするものだから、お茶でも何でも、口直し用のさっぱりとする飲料を用意しておくことをお薦めする》

　私は時計に目を向ける。時刻はまだ午前１１時を回ったところだ。

《落ち着いたら、娘さんを元通りに、怪我なんてなかったことにしてくるといいよ。あぁ、そうだ。私も体をこっちに持ってきてもいいかな？》

　鏡の中の少女に、私は頷いた。

　浴室の鏡に映る自分の姿を確認する。

　それはまさに奇跡だった。

　まず、私が自分の足であるけるようになったこと。そして全身の傷が跡形もなくなったこと。

「相変わらず毛深いわね」

　トレーニングルームに戻った私を見るなり、姪っ子が上半身裸の私を見て顔を顰める。

　上半身裸でも問題あるまい。すぐ外にはプールもあるのだ。

《セクシーだと思うぞ》

「女神様はああいうのがお好み？」

《あの髭は年齢相応に似合っててセクシーだと思う。体の毛深いことについてはノーコメント。それと私は女神なんて大層なものではなく、単なる幽霊だ》

「幽霊は奇蹟なんて起こせないわ。少なくとも私が知る限りでは」

　鏡の中で少女が肩を竦めていた。

　食事後、シャワーで汗を流し終えた私に対してふたりは辛辣だ。

　そして私は、あの日以来暗い目をして半ば引き籠ってしまった娘に、薬の説明をしたのだ。

　結果が目の前にあるというのは、説明をするのに簡単であった。ナディアは疑うこともなく薬を呑んだ。

　数時間後。

　私は、少しばかり幼くなった娘と抱き合っていた。

《あちゃー。うまく調整できたと思ったんだが、それでも若返ったか……》

「まぁ、問題ないわよ。ここ１年、学校にも行けていなかったんだし。却って好都合だわ」

《あー。それなら丁度いいか。遅れた年数を取り戻せたってことで容認してもらおう》

　後ろでアデリナと女神なにごとか話しているが、いまはそんなことよりも、この瞬間の幸せを噛み締めよう。