EP81 貸与
「お待たせしました……。」
注文から数分の後、花は震えながらお盆を運んで来た。
その時、酒場にいた客はサムの魔法の支配から脱してはいたが、突如現れた男の迫力に圧され、跪き続けている。
彼らの生存本能は”生物としての格が違う存在”に遭遇したことを悟ったのだ。
つい先刻まで不遜な態度を取り続けていていたサムでさえも、初めて出会う自分よりも強大な存在に恐怖の念を抱き、放心していた。
「いただきます。」
男は客たちの様子を気にする事無く眼前で手を合わせると、花が運んできた牛丼を食べ始めた。
花は何も乗っていないお盆を腕に抱えたまま、男の方を見つめたまま立ち尽くしている。
男は食べ始めてから数分後に花の方へ目をやると、威圧感を与えないように小さく優しい声で語りかけた。
「これを作ったのは君なんだろ？とても美味しいよ。
そんな所に立っていないで、座ったらどうだい？」
男はそう言うと、丸テーブルを挟んで自らの正面に置かれた椅子を指さした。
男の顔はフードで覆われているため、表情を窺い知ることはできない。
しかし、先程まで威圧感に満ちていた男から発せられた優しい声と言葉に、少しだけ安堵した花は指示された椅子へと腰かけた。
「エプロン姿、似合ってるよ。」
花が腰かけたのを確認した男はそう言うと、器をテーブルに下ろした。
花は出来る限り多く盛り付けたのだが、男はほんの数分で平らげたようだ。器には米粒一つ残っていなかった。
男は出来る限り優しく声をかけたが、花も居合わせた他の者と同様に委縮してしまい、男に褒められても無言でコクンと首を振ることしか出来ない。
「見苦しい所を見せてしまってすまない。だが、他はともかく君にそこまで怖がられると傷付く。
ただ、会話がしたいだけなんだ。嫌なら無理はしなくていいんだが……。」
男の声からは大きな落胆と悲壮感が滲み出ている。しかしそこには、花への怒りなどは微塵も感じられない。
花は男が自分に危害を加える気は無いと分かり、俯いたままではあるが会話に応じた。
「あ、あの……助けてくれてありがとうございます。」
花は遠慮がちに感謝の言葉を述べた。
目を合わせないで言うのは失礼かとも思ったが、男の方を見る勇気が花には無かった。
「礼には及ばない、と言いたいところだが一つだけ頼みがある。」
男は花が声を発してくれたことが嬉しかったのか、声に覇気が戻った。
しかし、花はそれとは逆に再び委縮してしまう。
「な、何でしょうか……それは、私にできる事でしょうか……。」
花は直感で、目前の男に不可能で自分に可能な事など、殆ど無いと分かっていた。
”自分に可能な事”の中には昨日、シンに言われた接待の内容も含まれている事も分かっていた。
しかし、それがどんな頼みであっても、花は従わなければならない。
逆らおうにも、この町の住民総出で挑んでも、男に傷一つ付けられない事が分かっているからだ。
花もそれを見ていることしか出来ないシンも、ある種の覚悟を決めた。
だが、男が言う”頼み”とは意外な物だった。
「そこの少年を貸してくれないか？」
男が指し示した先にいたのは、やはりサムだった。
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「ま、待ってくれ！サムは確かにクソガキだが、俺たちに必要なんだ！」
シンは男の言葉に瞬時に反応して、立ち上がった。
しかし、男は彼には目もくれずに続けた。
「出来るだけ早く返す。少なくとも海戦には間に合わせる。
私が彼を更生させ、素晴らしい魔法使いにしてみせよう。
彼には傷をつけないと約束する。この条件でどうかな？」
「分かりました。よろしくお願いします。」
花は即答した。
「な、何勝手に決めてんだ！俺の意志は無視かよ！」
当然だが、サムは花の返答に不服そうにしている。
早くも両手に冷気を纏わせて、臨戦態勢に入っていた。
「決まりだな。承諾してくれて助かるよ。
彼は私たちにとっても特別な存在だ。丁重に扱うと約束しよう。
……おい、床が痛むから冷気はやめろ。」
男は優しい声で花に感謝の念を伝えると、振り返ることなくサムに忠告した。
「うるさいっ！！」
サムはそう言うと、手先から太く鋭利な氷柱を伸ばし、男に向けて発射した。
しかし、その巨大な凶器は男の背に刺さる遥か手前で溶け、雫は床に落ちる前に蒸発した。
「聞き分けの無い奴は嫌いだ。」
男がサムの方へと振り向いたと思った次の瞬間、彼はすでに背後からサムの肩を掴んでいた。
「さっさと行くぞ、娘が待ってるんでな。」
男がそう言うと黒衣に覆われた背中に巨大な黄金の翼が現れ、彼と彼に肩を掴まれたサムの体が浮き上がった。
次の瞬間、二人は黄金色の輝きに包まれ、姿を消した。
