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EP57 忘れろ、そして思い出すな

閉じられた運命の輪が、未来への干渉を始める――。

　シンは凄まじく強かった。

　その動きは人間技では無く、怪人の域に達していた。

　全盛期、賦遊理威四代目総長だった頃から、少しも衰える事のないその動き。

　回し蹴り1発で5人を気絶させ、顔面へのストレートパンチで、その背後に並ぶ4人をドミノ倒しに吹き飛ばした。

「こいつが汚ねぇだと？笑わせんじゃねぇよ！俺のダチなんだぞ！」

　シンは、自分でも無茶苦茶な理論だと分かっていた。

　それでも、シンは目の前の連中への攻撃を止めてはならないと、本能で感じていた。

　勝った方が正義、それを絶対の真理としている世界で生きてきたシンにとって、これは喧嘩では無く、花の名誉を賭けた"裁判"だったからだ。

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　挑んでくる町の男達を1人残らず叩きのめしたシンは、傍に落ちた拳鍔を持ち上げた。

　そして、何事も無かったかの様な顔で花に向き直った。花は気を失ったまま、地面に倒れ込んでいた。

（ふぅ〜バレてないバレてない。）

　シンにとって、暴走族であった過去は決して恥ではなく、むしろ名誉であった。

　しかし、仲間に変な目で見られるのは避けたかったので、隠しておこうと思っていた。

　花を背負おうと地面にかがみこみ、下から体を持ち上げる。

　不思議なことに、男達と喧嘩をする前よりも明らかに花が軽く感じる。

（こりゃ、アドレナリンって奴だな。いや、病は気からって奴か？普通に考えれば、俺が女1人持ち上げるのに苦労する方が変だ。

　おっと、清也ぁ〜許せよ〜俺はこんな事望んでないからなぁ〜♪）

　シンは花の太ももを抱えて、持ち上げた。サランに跨っている時よりも、花が体に密着している。

（う〜ん……。品定めとかをしてるわけじゃないが、間違いない。

　何がとは言わんが萎んだな、弾力が減ったし、柔らかみも減った。

　それに太ももが骨張ってる。こりゃまずいな、征夜にバレたら殺される……。）

　シンはセクハラ紛いの事をしている事よりも、健康を損なってる事実を知られる方がマズいと思った。

「おい！そこの坊主！宿屋しらねぇか？高くていいから！」

　シンは花をすぐに介抱するべきだと悟り、慌てて居合わせた少年に聞いた。

　少年は大量の返り血を浴びた男に、強い警戒心を示していた。

　しかし背負っている花を見ると、すぐに血相を変えた。

「あの宿屋がいいよ！高いけど、とってもサービスがいいんだ！

　そのお姉ちゃんは早くお医者さんに見せないと死んじゃうよ！！急いで！」

「ありがとよ！恩に着るぜ！」

　シンはすぐさま走り出した。サランもその後に着いて行った。

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「いらっしゃ……どうなさいましたか！？」

　少年に示された高級ホテルに入ると、支配人らしき中年の男性に出迎えられた。

　しかし、とても驚いた様子でシンに質問した。

「俺のことは気にするな。それよりも連れがヤバいんだ。何とかしてくれ。」

　シンがそう言うと、男は途端に意地の悪い顔になった。

「お金は……あるんでしょうね？当ホテルは高いですよ？」

　その問いには少し、疑念が込められている。

　それもそのはず、この宿屋に来る者の多くは若妻を連れた老紳士や、複数の妾を連れた貴族などである。

　痩せ細った女を背負った血まみれの男は、明らかにその対象から逸脱している。

「金ならある！さっさとこいつをなんとかしろ！ほら！」

　シンはそう叫ぶと、握りしめた手の中に金貨を生み出そうとした。

　しかし、いくら待っても金貨は現れなかった。

「すみませんねぇ〜。お金がある時にまたいらしてくれませんか〜？」

　男は完全に馬鹿にした態度で言った。

（そ、そんな馬鹿な！……そうか！潮風で粒子が錆びて、黄金が生成できないんだ！くそっ！）

「ふざけんじゃねぇ！こいつの命がかかってんだ！なんとかしろ！」

　シンは拳鍔を握りしめた。

「おっとぉ、暴力反対ですよぉ〜！一つだけ方法ありますよ！聞きたいですか！？」

　男は下品な笑いを浮かべている。とても高級ホテルの支配人とは思えない顔だ。

「当ててやろうか？こいつに体売れって言いたいんだろ？」

　シンは確信を持って言った。同じ様な人間をシンは何人も見ていた。

「そんなに酷いことじゃありませんよ〜！

　ただ、体調が良くなったら私と、一夜を共にして欲しいだけですよぉ〜！」

　男は悪びれもせずに言った。

「気持ち悪いジジイだな！誰がそんな事させるかよ！」

　いつものシンなら、俺と寝るんじゃだめか？ぐらいの冗談を言って、軽く流しただろう。

　しかし、今のシンは完全な興奮状態にあり、冷静な判断ができなくなっていた。

　シンが叫ぶと、30人を超える武装したガードマンが一斉に槍を花とシンに向けた。

「女は生け捕りだ、傷を付けるなよペットに加える。

　男は海にでも放り込んだけ、どうせすぐに食われて死ぬ。」

　男は完全に見下した声でガードマンに命令した。

　ガードマン部隊がシンに近寄ってくる。流石のシンも槍を持った男30人では、花を庇いきれない。

　逃げようと走り出したが、すぐに転ばされる。そしてシンを縄で縛ると、男たちは花に手を伸ばした。

「見れば見るほど良い女だ！体調さえ戻れば、間違いなく最高のペットになる！！」

　支配人は花の胸を触ろうとした。

　しかし、その手が花に触れることはなかった――。

＜死ぬ覚悟はできてるよな。＞

　シンの背後から男の声がする。

　恐ろしく無機質な声だ。しかし、その節々から凄まじい憎しみが溢れ出している。

パチィーッン！！！……ドォォォンッッッ！！！

　直後に一筋のフィンガースナップが聞こえ、天を裂くような凄まじい轟音と、大地を割るような断末魔がエントランスに響き渡った。

「なんだお前は！たっ、助けてくれ！」

　後ろから支配人の声がする。

　先程は聞こえなかった、高く飛ぶ様に軽い足音が聞こえてくる。

　シンが驚いて後ろを振り返ると、周囲には凄惨な光景が広がっていた。

　”先程まで人間であった”と思わしき肉塊が、稲妻を浴びたかの様な無残な姿で、周囲に飛び散っていた。

　血は殆どが沸騰し、鉄製の槍も大部分が溶け、肉が焦げた様な匂いと黒煙が充満している。

　しかし奇妙な事に、ガードマン達と程近い位置に倒れていた花には、稲妻どころか肉片すら付着していない。

　黒煙も、何かに阻まれる様に花を避けていく。

＜どんな死に方がいい？＞

　全身を黒いマントで覆い隠した、身長は180センチほど。

　細身で、顔が見えないほど深くフードを被った男が、支配人の首を絞めながら聞いている。

「た、助け……。」

　支配人は泡を吹きながら、必死になって男の腕を振り解こうとしている。

　しかし、その指先は空を掻くばかりだ。

＜聞こえない。＞

　男は短いが圧の込められた声で聞くと、首を絞めることを止めて地面に落とした。

「ゲホッ、ガフォッ……お、女に囲まれて……。」

　支配人が答えるのを聞くと、男は冷淡な口調で言った。

＜却下だ。＞

　男はそう言うと、地面に座り込んだ支配人の腹を軽く足で小突いた。

　シンから見た支配人の体は、まるで発泡スチロールのようだった。

　緩やかに動く足は、支配人の体をいとも容易く貫通し、大きく後ろに吹き飛ばした。

　シンは支配人の体はホテルの壁にぶつかって止まると思ったが、それは間違いだった。

　吹き飛んだ体は壁に風穴を開け、道を挟んだ反対側の民家の外壁にも風穴を開け、直線上にあるその他全ての物を貫通した。

　壁にぶつかる度に、体のどこか一部が欠落していくようにも見える。

「お前は誰だ！」

　シンは男に向けて叫んだ。

　しかし、男は気にすることなく花に近付いていった。

「その子に触るな！」

　シンは男に向けて駆け出した。

　しかし、足が不自然に痺れてその場に膝をついてしまった。

「かなりやつれているね……可哀想に……。」

　男は先程までとは一転して、恋人を労る様な口調の優しい声で呟くと、もう一度指を鳴らした。

　不思議な光景だった。

　花の頬にはみるみる赤みが戻り、服の上から判断できるほど胸の膨らみが増し、痩せこけた顔は元に戻り、目の下の隈は綺麗に消えた。

「う、うぅ〜ん……。」

　花が目を覚まそうとしている。

　すると、男は優しい声で囁いた。

「疲れてるよね。まだ寝ててもいいんだよ、私の可愛いお姫様(プリンセス)……。」

　その言葉を聞くと、花はとても幸せそうな顔で再び寝息を立て始めた。

「花に何をした！！」

　シンが男に声をかけると、男は背を向けたまま人差し指を自分の口に当て、静かにこう言った。

「大きな声を出してはいけない。彼女が起きてしまう。安心してくれ、彼女は休んでいるだけだよ。ここまで運んでくれて助かったよ。

　しかし、早すぎる(……・)。まだその時じゃない……。」

　男はそう言うと、再び指を高く掲げて鳴らした。

　そして、付け加えるかのような調子で、透き通るような声を出す。

＜ここで起こった全てを"忘れろ、そして思い出すな"。＞

〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　チュンチュンと、窓の外で小鳥が囀っている。

　シンはベッドからゆっくりと上体を起こした。木製の部屋の壁に、大きな風景画が飾ってある。

「あっ、起きたんですね。具合はどうですか？」

　看護師と思わしき若い女性が、シンの額に手を当てながら聞いている。

「至って健康です。ここはどこですか？」

　シンは女性に聞いた。

「記憶が混乱しているのですね。ここはホテル・グレートの看護施設です。

　貴方は女性を背負ってこのホテルに来た後、倒れてしまったじゃないですか。」

　看護師さんは優しい声で諭した。

「そうでしたか、ありがとうございます。実は今、手持ちがあまり無くて……」

　シンは申し訳なさそうに言った。

「あ、宿泊費でしたら失礼ながら、2日前にこちらの方で精算させていただきました。

　ご安心ください、治療費は無料ですので。」

　看護師さんは天使の様な笑顔を浮かべている。

「そうでしたか……？花は！連れの方はどうしました！？」

　シンは焦った様子で聞いた。

　やつれ切った花の安否が心配でならなかったのだ。

「あ、連れの方でしたら2日前に目を覚まされましたよ。貴方ほど衰弱していなかった様ですね。

　むしろ、貴方の方が3日も目を覚まさないので、彼女に心配されていましたよ。

　それはそうと、町で一番の有名人ですよ！”翔(・)脚(・)の(・)シ(・)ン(・)”さん！」

　看護師さんは少し興奮した様に言った。

　シンは驚いた様に聞き返した。

「3日も経ってるのに！？というか、俺は3日間も寝てたのか！？

　花は今どこにいる？歩ける様な体調じゃなかったと思うんだが？」

「落ち着いてください。連れの方は1日目には完全に回復されてましたよ。

　ポケットに入りきらないほど大量の金貨を持っていたので、宿泊費はそこから頂きました。」

「え？金貨は渡してないと思うんだけどな……。まぁ、いいか。」

　シンは自分でも驚くほど容易に納得した。

「あっ、目を覚まされたのですね！」

　シンから見て左斜めの扉が開いて、女性が入ってきた。

「申し遅れました。私はこのホテルの支配人です。

　心配しましたよ！血まみれの貴方が、突然エントランスで倒れるんですから！」

　女性は胸を撫で下ろしている。

「あなたが、支配人なのか？」

　シンは不思議な事に、それが捏造された事実の様に感じられてならなかった。

　3日前、喧嘩をした後の詳細を思い出そうと記憶を辿るが、強烈な頭痛と共に湧いてきた一つの言葉によって掻き消された。

＜忘れろ、そして思い出すな。＞

　シンはその直後から、目の前にいる女性が支配人であることを、微塵も疑わなくなった。

　そして、今湧いてきた言葉も、夢か現実かさえ分からない男の存在も、既に忘却の彼方に消えていた――。