『無頼勇者の奮闘記』 ―親の七光りと蔑まれた青年、異世界転生で戦才覚醒。チート不要で成り上がる―

第二章 黄金の魔術師編

EP40 嫌悪

　完全防音のはずの部屋から、叫び声が"聞こえた"。

　これだけなら、人狼が清也に聞かせた幻聴であると、すぐに合点がいく。

　問題は、なぜ清也に聞かせる必要があったのか。という点だ。

　二人は一度部屋に戻り、会議のような形で考えをまとめることにした。

「清也を怖がらせたかったのかも？」

　花は困惑してはいるが、清也ほど深く考えていない。

「いや、僕に悲鳴を聞かせる意味があるはずなんだ。たとえば、犯行を見てほしいとか。」

　清也は様々な角度から、悲鳴を聞かせる意味を考えた。

　その末に辿り着いた考えだが、清也にさえ犯行を見せる意味は無いように感じられた。

「防音である事を、知らなかったとか？」

　花は清也の手伝いをしようと、思いついたことを片っ端から言っていくことにした。

　結論から言えばこの作戦は成功だった。

「犯人は僕に犯行を見せたかった。けれど、幻聴であると気付かれる可能性を、微塵も考慮していなかった。

　そう考えれば、少しはこの行動にも意味が見いだせるかもしれないな。だが分からない……。

　僕に犯行を見せる事に、何の意味があるんだ？部屋から抜け出すのが、大変になるだけじゃないか？

　スリルを味わうため、という可能性も捨てきれない。

　だけど、僕の誘導に従ってまで誘拐を慎重に遂行しようとした男が、そんな事をするだろうか？」

　清也は止まらない思考の渦に巻き込まれながらも、推理は着実に進行していた。

「ねえ、清也。犯人が人狼とは別人の可能性はないの？

　ここまで、人狼が関与していた証拠は多いけど、人狼が実行したという証拠はない気がするわ。」

　花は純粋な疑問を述べた。

「人狼でない場合……。ただの怨恨や強盗でここまでするだろうか？それに何故、人狼が手を貸しているのかが気になる。」

「あのダイイングメッセージを書くことを条件に、殺人に何らかの形で協力してたとかは？」

「協力……は無いだろうね。

　黄金の魔術師を個人的に殺したくて、ついでにダイイングメッセージを偽造させるっていう事を、奴なら人を操って出来るから。」

「部屋の中で犯人が捕まると困るから、清也たちが来たのを見て叫び声を聞かせたとか？」

「それなんだよ……。今回の事件の最大の謎、それは犯人が僕とラースに見えるようにすべての犯行をさらけ出してる所なんだ。

　どうして隠そうとしないんだ？夜中のうちに勝手に暗殺することだってできたのに……。」

　清也は、またしても考えが交錯した。

「食欲があるか分からないけど、夕飯でも食べに行かない？」

　清也は、とりあえず話題を変えてみることにした。

「そうしましょうか、血なまぐさい話ばっかりしてたしね。

　その前に、私ちょっとシャワーを浴びるわね。魔術師さんには悪いけど、あの部屋の空気を体に着けたままでいたくないもの……。」

「まったくその通りだよ……。僕もシャワーを浴びようかな？」

　言われて気付いたが、確かに体が少し臭う気がした。

　花からは特に匂わないが、彼女は過敏に気を遣っているようだ。

「じゃあ、先に入る？私は”後から”入るから……♡」

　花の言葉は遠慮のように感じられるが、明らかに何かを企んでいる。

　囁くような声の中に、"サキュバスの気配"を感じた清也は、逃げるように部屋を出た。

～～～～～～～～～～～

　清也は部屋のシャワーではなく、ホテルに付属した温泉に向かうことにした。

　脱衣所に着くと既に５人分の服があり、中から楽しそうな話し声が聞こえる。

　清也も一通り服を脱ぎ、脱衣所と温泉を仕切る扉を横向きに開け放った。

　そこにはサーイン、ラドックス、洞窟を爆破した戦犯(・・)、この町の保安官、恰幅のいい老紳士がいた。

「おっ、清也じゃねえか！お前もこのホテルに泊まってたのか？」

　サーインが大声で笑いながら、清也に話しかける。

「このホテル、あんな事件があったとはいえ、それを差し引いても本当に居心地がいいですよね！」

　戦犯も笑っている。何だか少し苛つく笑顔だ。

「そう言っていただけると嬉しい限りですよ。今後もお客様が途絶えないことを祈るのみです……。」

　老紳士の顔が曇る。どうやら彼は、客では無いらしい。

「清也さんに紹介しますよ。この紳士はホテルのオーナーです。」

　全身を湯に浸けたラースは紳士を指差し、微笑みながら言った。

「保安官さん、シンの取り調べはどうなりました？」

　清也はラースを無視して、保安官に話を振った。

「それがねえ……。全く認めようとしないんだよ……。

　彼以外に居るわけないんだから、さっさと認めちゃえばいいのに……。」

　保安官は少しのぼせているのか、本音をこぼした。

　その無責任さに、清也は少しイラっとする。

「あなた、事件現場に行きました？」

　清也の様子が変わった。口調は優しいが、言葉尻に不快な感情が溢れている。

「行かなくたって分かるさ……。この仕事を２０年。助手時代も合わせれば、３０年やってるんだ。

　間違いなく彼が犯人だよ。恐ろしい事件を起こしたもんだよ、まったく……。」

　清也の中で何かが切れた。

「こんの馬鹿野郎がぁっ！！！」

　言い終わるより先に、清也の拳が保安官の頬にねじ込まれた。

　保安官は清也に殴打された勢いで、湯から強制的に弾き出され、和やかだった空気が一変した。

　保安官は何が起こったのかわからず、呆然と頬を抑えたまま横たわっている。

　清也はこのいい加減な保安官が許せなかった。

　今になって思えばおかしな話だ。どうして保安官が現場で捜査をせずに取り調べを行うのか。

　そもそも、遺体のそばにあったダイイングメッセージの存在を知らない時点で、まともに捜査する気が無かったのだと清也は悟った。

　そして、この保安官に腹が立った一番の理由は清也が２０年以上もの間、同じような男を誰よりも近くで見てきたからだった。

　立場に甘え、自分より下の身分の者すべてを任せ、楽をする。

　自分の生活が安定しているからこそ、人としての不甲斐なさを受け入れ、あまんじてしまう。

　そんな男を清也は嫌というほど見てきた。どんな時もそばにいて、たまらなく嫌悪してきた者。

　清也が人生で最も嫌ってきた男、それは"自(・)分(・)自(・)身(・)"に他ならなかった。

　保安官にしてみれば、大変に迷惑な話だという事も承知していた。それでも、喝を入れずにはいられ無かった。

「あんたは！人を助けたくて！人を守りたくて！悪を裁きたくて！保安官になったんじゃないのか！？」

　清也の心からの叫びに、その場にいた一同は沈黙せずにいられない。

「いま、俺と俺の相棒は真実を掴むために戦ってるんだ！悪を裁くために！正義を執行するために！

　無実かもしれない男が罪人になるのが許せないから！人殺しが逃げ果せるのが許せないから！俺たちは戦ってるんだ！」

　清也の瞳に、中年の保安官は映っていなかった。

　そこに映るのは会議中には寝て、残業をせずに帰り、試験を受けずに合格する。

　そんな、スーツ姿の自信のなさそうな男の幻影だった。

「俺の知っている情報をやるから、今からでも捜査を開始しろ！そして町を封鎖して、犯人が逃げないようにするんだ！」

　清也がそこまで言ったところで、保安官は泣き出してしまった。

　言いすぎたかと心配になってきた頃、背後から３つの拍手が聞こえてきた。

「よくぞ言ったぞ！清也くん。」

　オーナーが微笑んでいる。

「とても素晴らしかったです！」

　ラースも続く。

「若い世代も、まだまだ捨てたもんじゃ無いな……。」

　サーインはしみじみと感慨に耽っている。

　戦犯は未だに、呆気に取られている。情けない奴である。

　清也は密かに、拍手する者の左腕を見ていたが、やはり傷のある者はいない。

　保安官は泣くのを止めたようだ。振り向くと、清々しいほどの笑顔を見せている。

「目が、覚めたよ……。君のおかげでね。私はいつの間にか志を見失っていたようだ……。」

　保安官はそう言って、脱衣所の扉に手を掛けた。

「僕の持っている情報は、いらないんですか？」

　清也は先ほどと打って代わり、優しい口調で聞いた。

「初心に帰ろうと思うんだ。捜査の基本は現場にある。なら、自分の目で見て考えるのが一番さ。

　君にだけ教えてあげよう。まずは、部屋にある換気扇。

　あの奥を調べると大量の血と肉片、絡まった糸がファンに巻き込まれて、ぐちゃぐちゃになってたそうだよ。

　それと、明日の夜8時にシン君は中央治安兵本部に護送されることが決まった。

　彼を助けるならタイムリミットは明日の7時だ……。私も尽力すると誓おう。」

　有力な情報を清也に託した保安官は、扉を開けて去って行った。

「では、私も出ますかな……。」

　オーナーがそう言ったのを切っ掛けに、ラースを除く3人は湯から上がることにした。

「私は長風呂が趣味なのでお気になさらず！」

　ラースは元気にそう言った。どうやら彼は、5人の中で最も早くに浸かり始めたようだ。

「では、僕も出ますね。」

　清也は淡白な口調でそう言って、湯から上がった。

　頭の中は、凄惨な状態の換気扇の奥の事でいっぱいだった。

（花を行かせなくて本当に良かった……。)

　換気扇に花を向かわせていた場合の事を想像して、清也は胸を撫で下ろした。

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　部屋に戻ると、花はすでに着替えていた。だが、服が前後逆になっている。

「えぇと……前後逆だよ……。」

　清也は遠慮がちに言った。

「えっ！？」

　花は気付いていなかったようだ。柄のない服だから、仕方ないのかもしれない。

　花は突然、服を脱ぎ始め、清也は堪らずに退散した。花は相変わらず無防備だった。

「この服似合ってる？」

　数分経って、再び部屋に入ると花に聞かれた。

　先程のシンプルな服の代わりに着た、白いワンピースは花の薄い緑色の髪と見事に調和していた。

「とっても綺麗だよ」

　清也は率直な感想を勿体ぶることなく言った。

「綺麗……えへへ、ありがとう！」

　花の顔は、今日一番の笑顔に満たされた。

　清也には“笑顔が最高の宝である”という先祖の教えが、本当の意味で理解できた気がした。

　昨日と同じ酒場で、2人は再び夕食を取る。

「今日は飲まないようにしよう。」

　清也はぼんやりと思い出せる、昨夜の醜態を戒めとした。

「ええ、そうね。私なんて、目の前で私とあなたが会話してるのを見せられたもの……。」

　花は心底、奇妙な体験をしたようだ。

「どんな内容だった？」

「確か、“ 魔王討伐、金持ちになったら、やりたくないか！”って清也が言って、

　私が“それは誰でしょう？”って聞いて、清也が“黄金の魔術師です！“って答えてたはず。」

　清也は楽しい話題のつもりで聞いたが、内容を聞き、震えが止まらなくなった。

　動悸は収まらなくなり、心拍数が急激に上昇していくのが自分でも分かった。

「花、真剣な話がある。落ち着いて聞いてくれ……。」

　清也の顔は、嫌悪感に満ちている。

「ええ、今日こそ、言ってくれるのよね……？」

　花は何かを期待している。しかしどうやら、彼女の望む言葉では無さそうだ。

　大きく間を取ってから、清也は衝撃の一言を口にした。

「黄金の魔術師を殺したのは……僕だ……。」