EP32 誘導 ＜☆＞
「お前が言うことが本当なら、あの馬鹿でかい犬はナイトハンターだってことか？」
シンは疑っているような表情で聞いた。たしかに、信じがたい話だろう。
「間違いない！挿絵も体格も、犬を引き連れる習性も一致してる！」
「でも、森には近付かなくて、人を襲わないんじゃないの？
それに、人に敵意を持っていたら犬は引き連れないって……。」
「僕が思うに、アレは人間には敵意を持ってない……。」
「だったら、どうして私たちに襲いかかってきたの？」
「そうだ、犬どもを従えてたんだぜ。突然変異か何かなのか？」
「なぜ襲ってきたのか。それは僕にも分からな……ハッ！」
その時、清也は一つの方法を閃いた。
その方法なら、全ての矛盾に合点がいく。
「分かった……！"ハーメルンの笛吹き男"だ……！その方法なら、ナイトハンターを使える！」
「俺、その話知らないんだけど、一体どんな話なんだ？」
「簡単に言えば、笛を吹いて子供を"催眠術にかけ連れ去った男"の話だよ。
きっと人狼も、ナイトハンターを操ったんだ！
敵意を持ってはいないけど、自意識が伴ってなかったから犬を率いて僕たちを襲えた！
その騒ぎに乗じて、人間を運び出した……。いや、彼らの事も操って誘い出したのかも……。
そして昨日の道中で、後方の二班を同じように連れ去った……。」
苦々しそうな表情で、清也は俯く。相手はどうやら、予想を超えて手強い男のようだ――。
「その話が本当なら、今日中に俺たち全員が攫われるって事か！くそ！」
絶望的な状況に対して、シンも悪態を吐く。
怯えた花は清也に体を寄せ、安心感を得ようとする。
「そんなことはさせない！僕に案がある！」
清也はそう言うと、花を振り解いて全速力で走り出した。
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先頭を歩くサーインの元に、清也が駆け寄って来る。
「サーイン！話があるんだ！みんなを止めてくれ！」
「一体どうしたんだ？」
「今すぐに、全員に伝えないと意味がない！頼む！急いでくれ！」
「分かった、みんな止まれ！清也が話があるそうだ！」
全員が足を止めると清也は話し始めた。
「僕の考えでは後方の二班のどちらかに、人狼がいた！そいつは催眠術のようなものを使えるみたいなんだ！
ラースが見に行った後、その人狼が二班を操って姿を消した！だから、もう襲撃はされないし、人が姿を消すこともない！安心して進んでほしい！」
「みんな聞いたか？もう襲撃はされないようだぞ！」
サーインは嬉しそうに言った。民間人たちも嬉しそうにしている。
「突然止めて悪かった。これで話は終わりだ。先へ進もう。」
旅団が進み始めると花とシンが清也に駆け寄ってきた。
「本当にあれが伝えたかった事なの？後ろの二班じゃなくて、私たちの中に人狼はいるかもよ。」
「そうだぜ、俺たちの中にいないっていう保証がどこにある？」
シンも花と同意見のようだ。
「僕はむしろ、後ろニ班には人狼はいないと思ってる。それを見越して全体に言ったんだ。」
「じゃあ、どうしてあんな事を言ったの？」
花は不思議そうにしている。
「奴は僕たち全員を一度に操るだけの力が恐らくない。だから少しずつ数を減らしてるんだ。
ナイトハンターもそのために使ったんだと思う。だから、きっと正体がバレるのを恐れてる。
僕が後方の二班の中にいたと言い、その後に襲撃が起きなければ、その言葉をみんなが信じる。」
「そうか！その言葉で逆に人狼は俺たちを操りにくくなる！」
シンは、清也の機転に少しだけ感心しているようだ。
「おそらく、人狼は班二つ分。つまり80人ほどを操れるんだと思う。
何が目的なのか分からないけど、後の3班は無事に町へ着くことができると思う。
町に着けば、もっと多くの人を攫う事が出来る。そう考えれば、危険を冒してまで僕たちを攫う理由は無いよ。」
～～～～～～～～～〜
その晩、点呼をすると確かに全員がいた。
各々がテントを張り、ついに寝静まった。
「清也ぁ〜、見張りなんてしなくても大丈夫だよ〜。
早く寝ようよ。明日に疲れを残すべきじゃないよ。」
花が甘い言葉を以って清也をテントに誘う。
その声には、少しだけ艶やかな気が含まれている。
（そうだよな……僕がみんなに安心しろって言ったんだし、その責任は取るべきだよな。
……よし、自制心だ！絶対に、手を出したりしないぞ！）
「僕も眠くなってきたし寝るかなぁ……。」
清也とて男である。一つ屋根、それも狭いテントの中で同衾するのは、並大抵で無い事は知っている。
だからこそ、肝に銘じた。花という誘惑の塊に屈しないと――。
開けてみると、中は想像よりも狭かった。
布団が一枚だけ敷かれていて、花が掛け布団から顔だけを出している。
「この辺り、妙に蒸し暑いじゃない？だから、夏用のパジャマに変えてみたんだけど……どうかな？」
そう言って掛け布団を取り払うと、いつもより薄着になった花がいた。魅力的なボディラインが、清也の交感神経を直撃する。
「えぇと……とっても似合ってるよ。なんていうか、その、綺麗だ。」
清也は目を逸らしながら言った。色々と、凝視するのが恥ずかしい。
「本当！？ありがとう！」
「じゃあ、おやすみなさい。」
清也はそういうと、吊るされたカンテラを消した。
暗闇に包まれた薄布の中で、花の敷いた布団に潜り込む。
しかし、決して彼女には触れない。出来るだけ離れて、彼女を避けるようにする。
花はその後も、20分ほど起きていた。
しかし、中々に清也はアクションを起こさない。
（う、うん……まぁ……何かあると思った訳でも無いけど……。そっけな過ぎない……？）
別に大きく期待していた訳でも無い。ただ、"手を繋ぐ"くらいはすると思ったのだ。
逆に言えば、同衾までしたのだから、それぐらいは無いとおかしい。
「……意気地なし。」
少しだけ腹が立った花は、小さく不満の声を漏らした。
しかし清也は、まだ起きていた。
彼とて、女性との同衾に興奮している。ただ、その先の勇気が無いだけだ。
（意気地なし？……怒らせちゃったかなぁ……。
……いや、今は人狼に集中しよう！僕の見立て通りなら……人狼は"彼ら"のうちの誰かだ！）
実はまだ起きていた清也は、心の中で力強く宣言した。
そして、大きく寝返りを打って花と向かい合う。
「おやすみ」
安らかな彼女の寝顔を眺めながら、清也は小さく呟いた――。
今回の話は、ラストが結構違います。
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